離開柳溪鎮之後，他們沿著官道往東北方向走了大約兩天。路邊的景色從水田和柳樹漸漸變成起伏的丘陵，再往前走，出現一片被山巒環抱的平壩。平壩中央有一座比沿途經過的鎮子都大一些的城，城門上方的石匾刻著三個字：青木城。

他們在城門口被攔下來交了幾枚銅錢入城。城門口有一隊穿著半舊皮甲、腰間別著鐵尺的巡城兵，正靠著城牆根有一搭沒一搭地閒聊，目光懶懶地掃過每個進城的人。蘇炎注意到其中一個年紀較大的兵丁正在啃一根烤玉米，啃到一半停下來，在鞋底磕了磕鞋底的泥，又繼續啃——他見過很多個世界的普通人在過普通日子，這種細節無論在哪都很相似。他們沿著主街往裡走，街道比柳溪鎮寬了將近一倍，兩旁的鋪子也更齊整，磚木結構的二層小樓，樓板上方掛著各色布招，在午後的風裡懶洋洋地翻卷著。街面是青石板鋪的，有些石板的縫隙里長著細密的青苔，被來來往往的腳步踩得發亮。

走了一炷香的工夫，他看見街角圍著一圈人。人群中央站著一個穿舊青布長衫的說書人，手裡握著一塊醒木，旁邊放著一隻敞口的木匣，匣底鋪著一層薄薄的銅錢。那說書人看起來五十歲上下，面容清瘦，顴骨微微凸起，一雙眼睛不大但很亮，像兩口被洗了又洗的舊井，井水不多，但每一滴都能照見人影。他面前放著一張矮桌，桌面上攤著一把摺扇和一塊醒木，醒木的邊角已經被磨圓了，泛著一層溫潤的舊色，像被很多隻手反覆摩挲過的老物。他今日還沒有開講，正端著一碗涼茶慢慢地喝著，等人圍得差不多了，才把茶碗放下。

說書人敲了一下醒木，聲音清亮地穿透了人群：諸位，今日不說才子佳人，不說江湖恩怨。說一位真君——那位劈山救母、擔山趕日、最後成了天庭司法天神的二郎真君。他說話時手中的摺扇輕輕展開半寸，又合上，像在替自己唸到的每一個名字作一段不落地的收束。話說當年，玉帝的妹妹瑤姬私自下凡，與凡間楊天佑結為夫妻，生下一子，便是後來的二郎真君。他出生的時候，據說天邊的晚霞比平時紅了一整個時辰。後來天庭震怒，派天兵天將捉拿瑤姬，將她壓在桃山之下。那一年，二郎真君才不過是個半大孩子，還沒到他腰間那把三尖兩刃刀的高度。

說書人稍作停頓，像在給聽眾留出想象那道畫面所需的空隙：他拜師學藝，苦修多年，終於尋得一柄開山神斧。可他不止一個人去桃山。他身邊還跟著一條狗——哮天犬。那狗通體漆黑，唯有眉心有一道極細的白紋，像一道被收入皮毛深處的舊月弧。它不算大，但據說它奔跑起來的時候，風會在它身後合攏成一條看不見的線。它跟他一起走過學藝的路，一起進過那些兇險的秘境，一起被圍獵過，也一起從圍獵中衝出來過。它是一條不會說話的夥伴，但它始終跟在他身後，保持著大約兩步的距離，不遠不近，剛好夠他側頭的時候看見它。

醒木又拍了一下，說書人的聲音稍稍壓低了一些：後來他劈開了那座桃山。他走進山體深處的時候，哮天犬蹲在裂開的山石邊緣，沒有跟進去。它守在那裡，像一截被風蝕了很久的舊界碑，等著他出來。他出來的時候，懷裡抱著他的母親。那條狗站了起來，在原地轉了一圈，然後靜靜地跟在他們身後，沿著來路往回走。說書人停了一下，像是要把那句它始終跟在他身後落得更穩一些。

後來他做了一件更讓天庭上下都為之側目的事——擔山趕日。當年天上出現十顆太陽，大地焦裂，生靈塗炭，無人能阻。是他擔著兩座山去追趕那多餘的太陽，追到一座壓一座，追到一座壓一座，硬生生把那九顆多餘的太陽壓進了山底。他做這件事的時候，哮天犬也去了。它追不上他擔山的速度，但它跑在山的影子裡，一步沒落。說書人說到這裡，目光朝人群裡掃了一圈，像在確認有沒有人注意到那個始終被提及卻始終沒有聲音的輪廓。

圍觀的百姓裡傳來低低的議論聲。有人說這是真本事，有人說這是真性情。說書人等那些議論聲落下去之後，又拍了一下醒木：他成聖之後，天庭封他為司法天神，掌管天條律法。哮天犬被封為神獸，位列仙班。可它每年跟著他回凡間一趟，去桃山舊址坐一坐。它蹲在他旁邊，像當年蹲在那道裂開的山石邊緣時一樣，保持著大約兩步的距離，不遠不近。

人群散開之後，蘇炎站在街邊，在腦海裡把那個故事從頭到尾理了一遍。他在心裡問系統：你說哮天犬每一次都蹲在兩步開外的地方——它是不能靠近，還是不想靠近？系統在他腦海裡回了一句：

【系統：本系統推測是後者。犬類的習性中，保持兩步距離是一個很微妙的尺度——既不會離得太遠讓主人覺得它不在，也不會貼得太近讓主人覺得它越界。它是夥伴，不是影子。本系統觀察到，聽故事的人群中有人聽到這一段時眼眶微微紅了一下。那隻沉默的、始終保持著兩步距離的黑色身影，在這個故事裡，才是讓那座山的重量真正能被聽見的開口處。你不覺得它跟你很像麼？二郎真君在凡間趕路的時候，哮天犬始終跟在兩步之外，不擋路，不落隊，不多嘴，偶爾在岔路口用鼻子碰一下他的腳踝，告訴他該往哪邊拐。本系統覺得本系統之於你，也是類似的關係。只不過本系統是用意識海里的提示聲碰你的腳踝——而且本系統叼回來的資訊大部分時候都比你從街邊茶棚聽來的那些碎碎念有價值。所以以後請對本系統客氣一些，畢竟你還沒有一條能陪你擔山趕日的狗。】

蘇炎站在街邊聽完系統的話，沒有立刻接話，但他的嘴角彎了一下，那弧度很小。他開口說了一句：天下蒼生和自己家人的命放在一起權衡，確實很殘忍。一邊是天規和萬民的安定，一邊是生養自己的母親。他選了天規，卻也沒有徹底放下母親。每年回桃山坐一坐，帶上那條兩步之外的黑狗，就是他留給自己的那一道餘縫。他擔山趕日的時候，他自己擔著山，它也跑了整片大地。一條狗跑完那些路，腳掌大概也會裂開。但故事裡從來沒人提過那些裂口，它也不要求有人提。它只是跟著跑完了。他停了一下，那才是真正的夥伴——跑完了也不需要被記在功勞簿上。

李師兄站在旁邊，聲音不高不低地接了一句：不管什麼時代，出風頭的人都容易被盯上。二郎真君那些功勞是實打實的，但如果不是他本身實力過硬，光那幾件事裡的某一件事就夠他吃虧好幾回了。生活還是苟著點穩妥，不要太出風頭。他身邊那條黑狗也一樣——它要是追著太陽跑的時候被什麼人注意到了，大概也會被盯上。

李悅站在蘇炎旁邊，等李明翰說完之後才開口，語氣比之前任何時候都多了一層她自己也沒察覺到的堅定：我覺得他絕對是英雄級的人物。他做的那些事——劈山救母、擔山趕日——每一件都是在規則邊緣走。他不是不知道後果，他是知道後果之後還是做了。他每年回桃山坐著，帶著那條狗一起坐著，說明他從來沒有忘過自己是從哪裡來的。那條狗也從來沒有離開過，哪怕它不會說話，哪怕沒人記錄它跑了多遠的路。這種夥伴，比那些只在關鍵時刻出現一次就消失的人更難得。

。置位的達抵該方一另達抵，風著順伴陪的靜安種一夠好剛，近不遠不——離距的解理正真才來後他個那著持保終始，影的子鎮座座一過穿裡述描的人書說在廓的狗黑條那見看，兒會一了站炎蘇。截一了長拉也影的碗茶起端、扇摺起收人書說把，截一了長拉子影的樹槐老棵那把，來過漫角街從暮

】。點779分積前當。價評角與事故君真郎二，6+分積：統系【