蘇炎在客棧樓下那間餛飩鋪子門口蹲了一會兒。夜風溫溫的，裹著桂花的氣味從小鎮深處漫過來，那種甜不烈，像被水兌淡了的蜜，絲絲縷縷地滲進人鼻腔裡，順著氣脈往上走，讓人不由自主地放慢呼吸。他站起來沿著街邊走了幾步，在鎮口那塊刻著“桂花鎮”的青石旁邊，看見一個靠牆坐著的人。

那人穿著一件破了好幾個洞的灰布袍子，頭髮花白，亂糟糟地堆在肩頭，臉上的褶子深得像被刀刻出來的。他面前放著一隻豁了口的粗碗，碗底有幾枚銅錢。蘇炎蹲下來，從懷裡摸出兩個用油紙包著的肉包子，放在他碗邊：“老人家，還沒吃晚飯吧？”老乞丐睜開眼看了他一眼，渾濁的目光在蘇炎臉上停了一下，又看了看那兩個包子，伸手拿起來咬了一口，嚼了兩下嚥下去，含含糊糊地說了一句：“謝了。”

蘇炎也在牆根邊蹲下來：“老人家，您在這兒待了多久了？”老乞丐又咬了一口包子：“十來年了。”蘇炎往後靠了靠：“那您知不知道，鎮上的人白天不出門這個習慣，是從什麼時候開始的？”

老乞丐嚼包子的動作慢了一下，像是在清點一段被他擱置了很久的數字，然後把嘴裡的包子嚥下去才開口：“……五六年前吧。具體哪一年記不清了，反正有一天忽然就那樣了。白天街上沒人，到了晚上才出來。開始大家也不習慣，後來慢慢就都跟著來了。”他低頭又咬了一口包子，含含糊糊地補了一句，“仙長們來看過，說沒啥事。除了日夜顛倒，旁的都正常。”

蘇炎坐在牆根下，把“五六年前”四個字在心裡擱了一下：“那您覺得，鎮上的人除了作息變了，還有沒有其他跟以前不一樣的地方？”老乞丐把最後一口包子塞進嘴裡嚼了一會兒：“……都正常。該賣桂花糕的賣桂花糕，該釀酒的釀酒。就是比從前愛睡覺了。”蘇炎站起來，又往他碗裡放了幾枚銅錢：“老人家，多謝您。”

他回到客棧，敲了敲李明翰的房門。李明翰正在窗邊看一本冊子，聽他進來合上了冊子：“出去轉了一圈？”蘇炎在桌邊坐下：“鎮口有個老乞丐，他說這種日夜顛倒的情況是從五六年前開始的。仙門來人查過，說沒有問題。但他提到一個細節——鎮上的人比從前愛睡了。”李明翰靠在椅背上：“白天的桂花鎮空無一人，夜晚的桂花鎮看似熱鬧，但細看也能發現一些痕跡。街上人來人往、叫賣聲聲，可沒有一處地方有‘非做不可’的急促感，所有人的步調都平緩得過頭了。如果某種東西能在不知不覺間改變一整座鎮的作息，那它的影響範圍可能不止這一條街。”

“所以晚上先看看情況。如果有什麼事，夜裡應該比白天更容易顯形。”李明翰點了點頭，把窗子推開一條縫。外面的街聲湧進來，比剛才更密了一些。店鋪裡透出的暖黃色光線把青石板路面照得發亮，有人挑著擔子經過，擔子兩頭掛著竹籃，籃子裡碼著一層層金黃色的桂花糕，疊得齊整。有人在街邊擺了一張矮桌，桌上擺著幾隻陶碗，碗裡盛著淡琥珀色的液體，表面浮著幾粒細碎的桂花，正冒著氤氳的熱氣。

蘇炎和李明翰下了樓，混進街上的人群裡。他們走得不快，跟街邊的人流保持同一種節奏。蘇炎在一處賣桂花蜂蜜糖水的攤前停下來買了一碗，糖水入口溫熱，甜味不重，桂花的香氣在舌尖上轉了一圈就散了。他端著那碗糖水站在攤邊，目光掃過那些來來往往的人。他們的動作都很正常，挑擔的、吆喝的、付錢的、找零的，沒有多餘的動作，也沒有刻意的停頓。但他注意到一件事——他們跟人說話的時候，目光比尋常人飄一些，像隔著一層極薄的水霧在看對面的人，對得不那麼聚焦。那個細節如果不是專門去觀察，很容易被忽略過去。

李明翰走過來了。他的目光也掃過街上的那些人：“做買賣的都在賣桂花做的東西。桂花糕、桂花糖水、桂花酒、桂花魚。好像整個鎮子的營生都圍著這一種花在轉。那個老乞丐說桂花鎮賣桂花東西賣了幾百年了，單憑這一點還不足以定論。可如果這香氣跟某樣東西在不知不覺間綁在了一起，不會有人告訴第二個人。”

蘇炎把空碗放回攤面上，側頭看了一眼不遠處的幾棵老桂花樹，枝葉間綴滿了碎金似的細花，樹冠在夜風裡微微搖動，落下一層極細的花瓣。夜風把他的衣襬吹起來，又放下去。空氣裡那種甜絲絲的、像被水兌過的蜜一樣的氣味一直填滿了整條街的縫隙，明明只是聞著，卻讓人不知不覺放慢了腳步，好像連嗓子和脈搏都被什麼東西輕輕按住了。

【系統：積分+12，桂花夜香與初步觀察。宿主，你剛才的觀察方向是對的——那些人不正常的地方不在動作，在目光。人在正常交流時視線的焦距是自然收放的，但他們跟人說話時對視的時間比正常人短了大約兩成，像是需要刻意提醒自己才會把目光落回對面的人臉上。此外，老乞丐提到‘比從前愛睡了’這一點值得注意——作息顛倒往往讓人精神不濟，如果‘愛睡’的程度已經讓人注意到了，說明那層影響可能比表面上看起來更貼近生理層面。當前積分693點。】