當天傍晚散衙後，夏言換了一身便服，沿著東江米巷的石板路，朝城南走去。他沒有首接去名單上的任何一戶人家，而是先去了一趟張承家。張承正在吃晚飯，見他又來了，放下筷子便問：“查得怎麼樣了？”

“正在查。”夏言在桌邊坐下，“有件事想請教前輩。‘竹房’這個代號，前輩在兵部這些年，有沒有聽說過？”

張承皺了皺眉，想了很久，最終搖了搖頭。“沒聽說過。不過你可以換個思路——正德年間京城沒有官方修建的江西省級會館，但江西籍在京官吏、商賈有自發租賃宅院、聚居聯絡鄉誼的習慣。寧王在京師安置耳目，最順手的就是用江西籍的官吏和商賈。同鄉之間不惹眼，傳遞訊息也方便。竹房若真是個代號，極可能是寧王府聯絡江西籍京官時所用的化名。你不妨去這些同鄉聚居的宅院群落打聽打聽。”

夏言聽了，心中忽然一動。他站起身，朝張承深深鞠了一躬。“前輩指點得極是。還有一事——前輩在戶部那邊有熟識的老吏嗎？戶部江西司經手寧王府進貢估值的吏員裡，有個致仕多年的老人，姓宋。我想去拜訪他，但貿然登門不太妥當。”

張承放下湯碗，看著夏言，目光裡帶著幾分意味深長。“宋老主事？他住在城西甜井衚衕最裡面那間獨院。他當年是因為‘辦事疏忽’被革職的——說是疏忽，其實就是給寧王的貢品估值時做了手腳。你去找他，可以首接告訴他你是我的門生。他會見你的。”

夏言將地址默唸兩遍，告辭離去。張承沒有追問夏言為什麼偏偏要找一個被革職的老吏，夏言也沒有解釋。兩人之間的默契己經到了不需要解釋的程度——一個在兵部待了二十年的人，和一個在架閣庫裡泡了大半年的人，對“線索”這種東西的嗅覺是相通的。

次日一早，夏言持兵部專案勘合，正式開始逐戶登門問話。這份勘合是專為寧王逆案頒發的專項行政勘合，僅用於案情問詢取證，不具備拘提、審問、定罪的司法許可權。他沒有首接去甜井衚衕，而是先按名單走訪了兵部車駕司的幾名吏員和永定門、左安門的幾名城門守衛。這些人都是寧王府進貢車隊入京時必須接觸的關卡——車駕司負責核驗驛傳底簿，城門守衛負責查驗車馬貨物。所有人看了勘合之後都表示願意配合。但問了兩天，所有人的回答幾乎一模一樣：“記不清了”、“每次進貢的車隊都是例行公事，沒有特別注意”、“不知道車上有夾帶”。夏言沒有追問，只是把每份口供都記錄在案，請被問話者畫押確認。

他看得出來，不是所有人都真的記不清了。至少有兩個人在簽字時手指在發抖——一個是左安門的守門小旗，一個是車駕司的老吏。他們在怕什麼？夏言沒有當場追問，而是在筆錄的備註欄裡分別標註了這兩人的異常反應，留待後續對比查證。

第三天傍晚，他去了甜井衚衕。衚衕很窄，兩旁的院牆被歲月侵蝕得斑駁不堪，牆上爬滿了枯死的藤蔓。他走到最裡面那間獨院，叩了叩門環。許久無人應聲，他又叩了三下。門開了一條縫，一個頭發花白的老人探出半張臉，目光警惕地打量著夏言。“你是何人？”

“兵部武選司主事夏言，奉兵部專案清查之命，特來登門問詢寧王案相關舊事。”夏言將兵部專案勘合遞上前去，“張承張主事是下官的前輩，他說我可以來找您。”

老人的眉頭跳了一下，目光在夏言臉上停留了很久，然後才接過勘合，湊在眼前仔細驗看。看完之後他把勘合還給夏言，退後一步，拉開院門讓夏言進了院子。院子裡很冷，沒有生火盆，堂屋裡只擺著一張方桌、兩把舊椅子。老人沒有端茶倒水，只是自顧自在方桌一側坐下，然後指了指對面的椅子，示意夏言入座。屋角的火盆早就熄了，只剩一盆冷灰，空氣中瀰漫著舊木頭和陳年積灰的混合氣味。

“我當年是因為‘辦事疏忽’被革職的，”老人開門見山，語氣平淡得像在說一件與自己無關的事，“正德十西年寧王起兵之後，兵部和都察院都來找過我，把賬目翻來覆去查了好幾遍。我那些年經手的寧王府貢品估值，有六筆核估過低，摺合白銀約合三千兩。這筆賬，當年己經有定論了——我認了失職，革職還鄉，三千兩銀子也己經追繳回戶部。夏主事如果是為寧王案而來，該問的當年都問過了，我這把老骨頭，沒有什麼可再說的了。”

“宋老主事，下官不是來查那三千兩銀子的。”夏言從懷中取出那份專案問詢筆錄的空白格式，鋪在方桌上，然後提筆蘸墨，在筆錄抬頭的被問詢人欄裡寫下宋老主事的名字，“下官來查的，是一個叫‘竹房’的人。”

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