第五百一十四章 北向尋灣

天還沒有完全亮透，蘇曉已經蹲在鹼溝邊緣的沙地上，用一把幹砂將昨夜留下的所有腳印和壓痕仔細掩平。她不慌不忙，動作細緻，每一個動作都落在該落的位置上。阿木站在一旁系好背囊，等她處理完最後一塊壓痕後，才跟她並肩向西北方向走去。

他們選擇走鹼溝以北的荒灘。那片荒灘地面乾硬，鋪著一層細碎的礫石，行走時不留下明顯的腳印。風沙活動頻繁，即便偶爾留下痕跡，也會在幾個時辰內被流沙覆蓋。蘇曉在前，阿木在她右後方約二十步處，兩人之間保持著不變的間隔，既能看到對方的位置，又不會在遇到情況時擠作一團。

荒灘的地勢緩慢抬升，走了大約一個時辰後，前方出現了一條東西向的幹河床。河床寬約數丈，底部鋪滿卵石，水流沖刷的痕跡深而寬，但已經乾涸了很久。蘇曉在河床邊停下，蹲身觀察了河床內的情況。卵石的表面有一層被水汽浸潤後凝結的鹽霜，說明這條河床在近期曾有過地表徑流，水量不大，滲入砂層後迅速消失。

他們沿著河床向西走了約莫半個時辰。河床在視野盡頭微微收窄，兩面坡地逐漸抬高，形成了一段淺峽谷。峽谷的入口處有一片乾枯的灌木叢，枝幹灰褐交錯，叢底落滿枯葉，沒有任何動物踩踏的痕跡。蘇曉沒有直接走入峽谷，她從灌木叢北側的坡地上繞行，翻上峽谷的頂部，從高處俯瞰谷內。

陽光從東面斜射下來，峽谷內部的地面泛著一層灰白色的幹泥色。谷底比河床更低，積著一層淺水樣的白色覆蓋物。蘇曉蹲在崖頂上，端著望遠鏡觀察了很久。那片白色的覆蓋物不是水，而是一層厚厚的鹽鹼結晶，結晶表面分佈著龜裂的紋路，像一片被曬裂的白色硬殼。在鹽鹼結晶的邊緣，有幾行模糊的蹄印——駱駝蹄印，沿著峽谷的底部向西北方向延伸。

她放下望遠鏡，目光順著蹄印延伸的方向看去。峽谷在西北端逐漸變寬，兩側的坡地褪去，重新變成平坦的荒灘。她從那行蹄印中判斷出大致的方向後，從崖頂原路退回，與阿木會合後，繞過峽谷入口，沿著鹽鹼結晶的邊緣向西北方向繼續行進。

這天的風不大，陽光持續地曬著地面，荒灘上的溫度在午後升得很快。蘇曉行走的速度保持中等，沒有為了趕路而透支體力。她每隔一段時間就停下，蹲身檢查地面的變化。荒灘上偶爾出現零星的石塊和幹植物根莖，那些都是自然存在的東西，與駝隊無關。她要找的是地面上的工廠痕跡。

走了約莫一個半時辰後，前面的地形開始出現變化。荒灘逐漸被一片起伏的沙丘取代，沙丘不高，但連綿不絕，視覺上形成了一堵波浪形的黃色牆體。蘇曉在沙丘邊緣停下腳步，蹲在陰影處，讓被曬得發燙的皮膚略作休息。

她觀察沙丘的方向和形態後，決定不深入沙丘，而是沿著沙丘的南緣向西南方向繞行。她判斷如果甸子灣是一處需要隱蔽運作的節點，它不可能坐落在沙丘正中——那樣運輸進出極不方便。沙丘邊緣與乾灘交界的位置才更符合秘密中轉點的選址邏輯。

沿著沙丘邊緣走了兩刻鐘後，她注意到地面上出現了一些與自然地貌不協調的細節。在沙丘與硬灘交界的一處低窪地中，幾塊灰黑色的碎石排成了一條不規整的直線。這條直線延伸的長度約莫有七八步，頭尾兩端的石塊明顯比中間的大，像是自然崩落卻罕見地呈現出排列感。蘇曉蹲下，撿起其中一塊碎石觀察。石塊表面有一側平直，像是被工具劈開過的斷面，斷面上的紋理比起自然風化的表面更加新鮮，邊緣銳利。

她沿著石塊排列的方向繼續向前尋找。走出約莫一里地後，前方出現了一小片灰白色的地面。那不是鹽鹼結晶，更像是被長期碾壓過的幹泥層。幹泥層上有一道淺淺的轍痕，轍痕的邊緣被風沙磨得圓鈍，但走向清晰可辨，一直延伸向沙丘邊緣的一處凹口。凹口處有幾叢乾枯的駱駝刺，枝幹被刮碰得零亂，有幾根斷茬還帶著新鮮的摺痕。

蘇曉停在那處凹口前。她沒有急於進去，而是蹲在駱駝刺旁，仔細觀察那道轍痕的寬度和壓痕深度。轍痕寬約一尺半，深度淺而均勻，不像載重貨車留下的。根據壓痕的形狀，更像是空載返回的車輛所留下的。如果空車從這裡返回，那滿載的方向應該是從裡面出來的，出口處也應該有相對應的更深的轍痕，但她沒有在凹口附近找到。這說明進入甸子灣的車隊並不從這裡走，或者他們的入口在更隱蔽的位置。

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