秋風卷著漠北的寒沙，在河谷窪地間呼嘯盤旋，枯草被吹得伏倒在地，簌簌作響。篝火依舊燃著，跳動的火光映著圍坐一圈的匈奴族人，人人面色沉肅，方才定下合聚抱團、推舉呼德主事，眼下便要首面最關乎存亡的大事——往後該往何處去，該在哪立身活命。

額爾敦端坐篝火正前，花白的鬍鬚被夜風微微吹動，他目光緩緩掃過圍坐的老弱青壯，清了清沙啞的嗓子，率先開口。

“諸位族人，如今我們兩支流民合為一處，有了規矩，有了主事，人心總算攏在了一起。可攏了人心不算安穩，若是前路不定，依舊漫無目的地在荒原漂泊，遲早還是要散，還是熬不過這寒冬風雪。”

他看向眾人，語氣沉凝而鄭重：“方才我己把西條出路擺在明處，歸漢、投南匈奴、附鮮卑、西遷隱入漠北深處。如今大家都在，不妨敞開了說心裡話，不必藏著顧慮，也不必礙於情面，是留是走，是依附是自立，全憑眾人心意共議。”

話音落下，篝火旁一片寂靜，只有風聲與柴火噼啪的輕響。過了片刻，一位年歲極長、滿臉溝壑皺紋的老牧民緩緩開口，聲音蒼老而低沉。

“長老，我活了一輩子，守著漠北草場放牧一輩子。先祖埋骨於此，世代穹廬紮在此地，要說離開故土，我這心裡實在捨不得。”

他抬眼望向遠方蒼茫的荒原，滿眼悵然：“歸降漢室，好歹能有固定草場，有屋舍落腳，不用再風餐露宿。依我老朽之見，不如向南往漢邊而去，求一方安穩，免去流離之苦，難道不好嗎？”

這話一齣，立刻有人跟著附和。

“老族長說得是實話，我們拖家帶口，老弱孩童經不起長途跋涉。漢邊接納流民，給口糧、給草場，不用再在荒原裡躲流匪、挨寒風，安安分分做個尋常邊民，安穩度日便足矣。”

“是啊，何必非要往無人煙的西荒深處闖？前路茫茫，戈壁荒漠，誰知道有沒有水草，能不能熬過寒冬？不如歸漢，求個現世安穩。”

人群裡議論聲漸起，皆是偏向南投漢邊，只求安穩苟活，不願再冒遠行之險。

巴圖聽得眉頭緊皺，猛地一拍膝蓋，粗聲粗氣地開口反駁。

“安穩？那算什麼安穩！不過是寄人籬下，低眉順眼看人臉色過日子！我們是匈奴兒女，血脈裡流的是草原牧民的骨血，世代逐水草、騎駿馬、守穹廬，憑什麼要捨棄族俗，改從漢制，做漢庭治下的附庸百姓？”

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