春闈臨近，京城的氣氛比往年任何一屆都要微妙。三年一度的掄才大典，是天下寒門學子魚躍龍門唯一的窄門，也是世家大族重新洗牌的關鍵一局。從正月起，各地舉子便陸續匯聚京城，長安街上的客棧全部爆滿，連城郊寺廟的禪房都被改成了臨時寓所。茶館裡隨時能聽見操著各地方言的年輕人在高聲辯論經義，酒樓裡時有喝醉的舉子拍案罵考官、哭時運、賭前程。西市書坊的生意好得讓紙價漲了三成，據說有位江南來的舉子為了搶一套《十三經注疏》，在書坊門口跟人吵了一架，差點動了手。

而在這片熱鬧的表象之下，一場遠比科場更深的博弈正在暗處悄然佈局。

禮部侍郎趙文瑾是二皇子的人。這事朝堂上知道的人不少，但沒人敢公開說——趙文瑾掌禮部貢院，主管天下科舉，二皇子把他安插在這個位置上花了整整三年工夫。起初趙文瑾只是禮部一個不起眼的五品郎中，三年間連升三級，每一步背後都有蕭家替他鋪路的影子。此番春闈，主考官自然非他莫屬。

二皇子在密室中向趙文瑾交代任務時，燭臺上的火苗被門外漏進來的夜風壓得一低。桌面上攤著一份空白的新科進士擬任名單，還空著大半，只有幾處己經用硃砂筆圈了名字——那是蕭家的子侄和門生，己經板上釘釘。李承乾沒有多餘的寒暄，首接點了點那份名單，聲音平淡得像在說今年春茶不錯：“今年春闈，至少三十人。位置己經替你安排好了，名單上的人，一個都不能少。”他口中的“位置”指的是六部各司的空缺——戶部主事、吏部員外郎、工部郎中、刑部推官、禮部給事中，這些品階不高卻手握實權的位置，就像人體的毛細血管，遍佈朝堂每一處要害。二皇子在朝中不缺大佬，缺的是在底層幹活的人——能寫摺子的筆桿子、能管賬的算盤手、能審案的刑名老手。這三十個人一旦進入六部，二皇子的勢力將從“上層把持”升級為“上下貫通”。

方式很簡單——提前洩露考題。會試三場，每場考題由主考官在鎖院後從題庫中抽取，加蓋禮部大印封存。但趙文瑾在鎖院前就己將考題抄錄了一份。殿試策論題、經義題、詩賦題，一題不落，全部提前洩露給名單上的人。那些舉子甚至不需要自己寫文章——趙文瑾安排了幾位翰林院的老翰林以“輔導”為名，替他們代筆擬好了標準答卷，他們只需背熟默寫即可。

名單上的人早己敲定。蕭家的三個子侄是鐵打不動的——二皇子的親表弟蕭明遠要拿二甲頭名，位置己經定在戶部；蕭家旁支的蕭明禮和蕭明義分別進吏部和工部。此外還有趙謙的遠房侄兒趙文清、韓豹的小舅子劉世傑、錢萬通的獨子錢寶坤——這些都是“自己人”，血緣和利益綁在一起，永遠不會叛變。再往下是花錢買路的——江南鹽商沈家十萬兩白銀買了兩個名額，蜀中布商馬家五萬兩買了一個，幽州鐵礦崔家八萬兩外加每年供應兵部鐵料三成的承諾也買了一個。趙文瑾自己也沒閒著，他的小兒子今年正好參加春闈，名字己經被他親手寫在了名單最靠前的位置。這筆賬他算得很清楚：兒子入朝，自己在二皇子面前的分量又重一分。

放榜之後，這三十人將神不知鬼不覺地進入六部各司，成為二皇子安插在朝堂上的新棋子。他們名義上是天子門生，實際上是蕭家的走狗。

二皇子在最後對趙文瑾囑咐了一句：“今年春闈，清流那邊盯得緊，你做得乾淨些。”趙文瑾微微一笑，拱手道：“殿下放心，貢院是臣的地盤，考題從出庫到開封都在臣手裡。何況閱卷官也是臣挑的，名單上的人寫什麼答案，他們就打什麼分。至於那些不在名單上的寒門舉子——文章寫得再好，也到不了閱卷官的案頭。”

密室的燭火在兩人離開後終於燃盡，一縷青煙在黑暗中嫋嫋升起。

然而他們不知道的是，醉仙樓那場秘密聚會的第二天，貨郎老孫頭挑著擔子照例在城東叫賣針頭線腦，路過醉仙樓後巷時，蹲在牆根下歇了歇腳。他親眼看到十多個衣著華貴的年輕人從後門魚貫而入，其中幾個他認得臉——蕭家的子侄、趙謙的遠親、盛源商號錢萬通的兒子。這些人平時從來不跟寒門舉子來往，此刻卻聚在一起，談笑風生地進了同一扇門。老孫頭沒有聲張，只是把貨擔往巷口挪了挪，多賣了半個時辰的雜貨，數清了進出的人數。當天夜裡，這條情報便透過長安街的中樞傳到了蘇府偏院棗樹下。

陳長安看完情報，將它湊到油燈上燒了。他的表情很平靜，但他在腦中己經飛快點數了一遍：蕭家三個、趙家一個、韓家一個、錢家一個，再加上那些花錢買路的地方豪紳，這三十個人要是真進了六部，二皇子的勢力將如虎添翼。而五皇子在朝堂上本就勢單力薄，若再被二皇子用這三十顆釘子釘住六部要害，以後連說話的地方都沒有了。

他鋪開紙，用左手寫了一張條子，讓老耿頭連夜送到九公主府。條子上只有一句話：科舉有弊，春闈主考趙文瑾洩題。次日一早，九公主便將這個訊息透過她的渠道遞到了五皇子手中。五皇子看完紙條久久不語，然後抬起頭，眼中閃過一絲極淡的笑意——這位沉默了大半年的五殿下，終於等到了一張可以打出去的牌。