“這是我自己琢磨出來的做法。我讓廚子提前用鹽和大蒜泥將馬肉醃製入味，然後在鍋中倒入橄欖油，把肉放進去和洋蔥一起烹飪，等出鍋前，撒上一把切碎的細香蔥和歐芹，這便是美味的秘訣。”西蒙也嚐了一塊，他對廚師今天的發揮十分滿意。

“聰明的西蒙，沒想到你對廚房裡的學問也如此精通！”哈特拉德讚歎完，一口將杯中的葡萄酒飲盡，拿著酒壺的僕從連忙上前，為他重新斟滿。

幾杯美酒下肚，營帳中的氣氛逐漸熱絡了起來。阿達爾貝羅雖然在戰場上勇猛，但是在自己父親面前卻收斂了許多，他一邊享受著馬肉和酒，一邊靜靜地聽著父親與西蒙的交談。

“西蒙，你看上去和阿達爾貝羅年紀相仿，但現在卻已經坐擁兩座城堡了？”哈特拉德的眼神中帶著一絲審視，“說實話，我非常好奇你這一路是怎麼走過來的。”

西蒙喝了一口酒，坦然面對老男爵的疑問：“我原本只是家族中無關緊要的次子，承蒙父親的厚愛，他將一座坐落於萊茵河畔的村莊冊封給了我。我在領主宅邸四周樹起了一圈木樁，建起兩座箭塔，用這座簡易的城堡抵禦了諾斯人的劫掠，後來還在主的庇佑下，領地的糧食產量翻番。在歸還了被諾斯海盜奪走的寶物並解決了科隆的難民問題後，我得到了科隆大主教的認可。”

說到這，西蒙頓了頓，眼中閃過一絲複雜的情緒：“再後來，河對岸的洛翁伯爵拿到了貝格伯爵領的宣稱，現在的科隆公爵——也就是當時的貝格伯爵阿馬德烏斯，帶領手下的封臣們奮起反抗，最後反過來吞併了洛翁伯爵的領地，靠著實力壯大被國王冊封為公爵，可是，我的父親卻在那場戰役中永遠地離開了我。”

西蒙回想起父親慈愛的神情，又喝了一口酒，壓住那抹淡淡的悲傷，繼續說道：“我的長兄朗格繼承了家業，他一直忌憚我會因為繼承權而對他動手，因此我倆關係很差。朗格得到了肯彭山谷領地，被公爵冊封為多爾斯騰伯爵，而我，靠著軍功，拿到了與我一河之隔的埃斯拜堡，被公爵冊封為弗爾德堡男爵。”

“再怎麼說，我和朗格都是同一家族出來的，公爵忌諱我們家族在公國內的強大實力，於是，公爵使了些手段，取代朗格成了我的君主。而朗格毫不遮掩他的野心，沒多久，便和公國裡的另一個伯爵家族——維特拉爾堡家族聯姻了。公爵為了制衡他們的姻親同盟，暗中支援我聯合領地裡其他直接效忠於公爵的男爵們，組成了一個五男爵聯盟，與朗格抗衡。”

西蒙放下木杯，語氣平靜地像是在講述別人的故事，但那雙在蠟燭微光下顯得深邃的眼眸，卻透露著遠超同齡人的心機與堅韌。

哈特拉德靜靜地聽著，如鷹一般的眼睛中，滿溢的讚賞中夾雜著震撼，他在心中暗想，一個無關緊要的次子，在主的庇佑下讓領地糧食產量翻番，尚可說是運氣好。但在諾斯戰斧下活下來，得到主教認可，最後還能在公爵和長兄的政治夾縫中左右逢源，組建聯盟自保，這可不是一般的貴族子弟能輕易做到的。

“精彩極了，西蒙，”哈特拉德讚許地點了點頭，聲音如洪鐘般粗糲，“用劍和才智贏得自己的領地，這才是一個領主應有的樣子。你的長兄是個短視的蠢貨，而科隆公爵阿馬德烏斯，倒是個玩弄制衡的高手。不過，你手握五男爵聯盟，再加上科隆大主教對你的偏愛，要我說，你這場博弈中，已經立於不敗之地了。”

哈特拉德端起酒杯，看似隨意地抿了一口，目光掃過西蒙年輕但沉穩的面龐，像是閒聊一樣，用一種毫無防備的輕鬆語氣隨口問道：“說起來，聰明的西蒙，你也到該考慮婚嫁的年紀了吧？不知道是哪位幸運的貴族小姐，有幸成為你那兩座城堡的女主人？”

一旁的阿達爾貝羅好奇地抬起了頭，豎起了耳朵，像他這個年紀的年輕騎士，對於女人的話題總是格外感興趣。

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