姑衍山下的河谷，坦蕩如砥。

餘吾水從上游的肯特山餘脈間流出來，在這一段拐了一個大彎，沖刷出一片東西窄、南北長的河谷平原。

兩岸的矮山不高，坡度也緩，水草卻極豐茂。柔然王庭的帳篷星羅棋佈地散落在河谷裡，一眼望過去，少說也有上萬頂。牛羊散在河灣的草地上，密密麻麻，望不到邊。

拓跋燾勒馬立於河谷南端的高坡之上，身後是五千鮮卑精騎。戰馬在坡上刨著蹄子，鼻息噴出的白汽在冷風中凝成一團團霧。

他沒有下令立刻衝鋒，而是先讓身後傳令兵傳下兩道令去：卷旗，銜枚，勒馬前行。

五千騎分作三路，於栗磾領一千五百騎居左，沿河谷東側推進；古弼領一千五百騎居右，沿河谷西岸壓上；拓跋燾自領兩千騎居中，正對河谷中段的王庭大帳。

三路騎兵都不打旗號，不吹號角，不走河灘，專揀坡地邊緣和稀疏的灌木叢前進。馬蹄雖然裹了粗布，但在凍硬的草地上一路踩下去，仍不免發出悶響。

走了大約七八里，前方斥候飛快撥馬回來，到了拓跋燾馬前稟報：“陛下，柔然巡騎在前方兩裡處，約莫二十餘騎，正在河灣飲水，沒有發現我們。”

拓跋燾道：“圍住，一個不許放走。”

於栗磾點了二十騎輕騎，從坡地側翼包過去。那隊柔然巡騎還在水邊給馬喂水，聽見馬蹄聲抬頭，己經晚了。二十名魏騎從三面合攏，彎弓搭箭，一輪齊射，十幾名柔然巡騎中箭落馬。剩下幾個撥馬便跑，被於栗磾帶人追上，一擁而上，盡數砍倒在水邊。

從開始到結束，前後不過喘幾口氣的功夫。河灣的水面上浮了一層淡淡的血色，緩緩向下遊漂去。

拓跋燾沒有停，繼續向前推進。又走了三西里，河谷裡的柔然帳篷己經近在眼前了。他勒住馬，抬起右手，後面的騎兵一排一排地停下來，跟著也勒住了馬。五千匹戰馬在坡地上安靜地列著隊，只有鬍鬚和鼻息在寒風裡微微抖動。

前方就是大檀的王庭，穹頂大帳搭在河谷正中一處略高的臺地上，帳頂包著金箔，在午後的日光裡泛著一點亮。帳前豎著一面大纛，上面繡著狼頭圖案，被風吹得翻翻卷卷的，看不太真切。

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