隊伍離開清河縣後，繼續往南走了兩日，進入濟南府地界。

濟南是泉城，家家泉水，戶戶垂楊。一進城門，溼潤的空氣便撲面而來，帶著淡淡的柳葉清香。街面上的青石板被泉水浸得油亮亮的，踩上去微微打滑。路旁的水渠裡流淌著清澈見底的泉水，幾個婦人蹲在渠邊浣衣，棒槌起落的聲音清脆而有節奏。

皇上的心情明顯好了許多。清河縣的事雖然讓他動了怒，卻也讓他做了一件實實在在的事。一路上他話也多了起來，不時指著路邊的泉眼跟眾人講解——這是趵突泉的支脈，那是珍珠泉的餘波，說起來如數家珍。

小燕子騎著馬跟在他身後，東張西望，看什麼都新鮮。濟南的街市比清河縣熱鬧多了，店鋪鱗次櫛比，賣什麼的都有——糖炒栗子。煎餅卷大蔥。油旋。甜沫，各種香氣混在一起，勾得她肚子咕咕直叫。

“艾先生，濟南有什麼好吃的？”她策馬上前，眼巴巴地望著皇上。

皇上拿扇子敲了一下她的頭：“你就知道吃。濟南好吃的東西多了——糖醋鯉魚。九轉大腸。油爆雙脆，都是名菜。不過今天先不忙著吃，朕聽說前面有熱鬧看。”

“什麼熱鬧？”

皇上用摺扇往前面一指。街盡頭的一處空地上搭著一座高臺，臺上張燈結綵，臺下圍了一大圈人，人聲鼎沸。高臺兩側掛著紅綢對聯，上聯是“比武招親選佳婿”，下聯是“不論門第論英雄”，橫批四個大字——“以武會友”。

小燕子的眼睛一下子亮了：“比武招親！小燕子以前在街上賣藝的時候見過一次，可熱鬧了！”

永琪也來了興致，策馬上前幾步，望著那座高臺笑道：“濟南府果然有意思，居然還能在街上看見比武招親。”

皇上將摺扇一合，興致勃勃地往人群那邊走去。眾人紛紛下馬下車，跟在他身後。

高臺上站著三個人。正中是一個身穿大紅勁裝的姑娘，約莫十八九歲，身量高挑，眉眼英氣，腰間束著一條黑色革帶，腳蹬薄底快靴，整個人利落得像一把出鞘的刀。她手裡握著一杆紅纓槍，槍尖點地，面對臺下黑壓壓的人群，臉上沒有半分怯意。

姑娘身邊站著一對中年夫婦。男的身穿藏藍長袍，面容剛毅，眉宇間帶著幾分無奈。女的挽著婦人髻，眼圈微紅，不時拿帕子擦眼角。

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