羅大牛接到命令的時候，正在營房裡擦他那把砍刀。

刀面上映出他一張方方正正的臉，眉毛很粗，鼻樑很直，嘴角往下壓著，像一道還沒決定要不要收緊的繩索。他把刀翻了個面，用拇指試了試刃口，然後合上刀鞘，站起來把刀掛在腰間，轉身出了營房。

外面的天灰濛濛的，風從南邊吹過來，帶著一股潮溼的泥土氣息，像是要下雨又還沒下。他站在營房門口深吸了一口氣，對身後跟出來的副將說了一句：」走吧。王爺讓咱們去查匪患。」

副將問：」將軍，帶多少人？」

羅大牛想了一下：」三百。多了顯眼，少了不夠用。三百正好。」

三百騎從北疆軍營裡開拔的時候，馬蹄踏起的塵土在晨光裡拖成一道長長的土黃色尾跡，從營門口一直延伸到官道盡頭，像一道還沒被完全攤開的卷軸，正在沿著路面的起伏緩慢展開。

羅大牛騎在隊伍最前面，腰間的砍刀隨著馬背的顛簸輕輕晃動，刀鞘磕在鞍韉上發出一聲聲有節奏的輕響。他沒有回頭，但能感覺到身後那三百雙眼睛都盯著他的後背。他知道那些人信他，就像他信蕭烈一樣，不需要理由，不需要解釋，只管跟著走就行。

第一站是蒼州南部的一個縣城。

羅大牛帶兵進城的時候，城門口貼著幾張告示，上面寫著」工科學堂招生」幾個字，紙邊已經卷了角，像是貼了有些日子了。他勒馬在告示前停了一下，認出了那上面的字跡——是蕭烈的筆跡，下面還蓋著太學的官印。他看了一眼就繼續催馬往前走了，沒多停留。

但剛走出不到三里地，他就聽見路邊有人在哭。

那是一個頭發花白的老婦人，蹲在田埂上，懷裡抱著一個空的米袋子，哭得肩膀一抽一抽的。羅大牛翻身下馬走過去問了一句：」大娘，怎麼了？」

老婦人抬頭看了他一眼，又看了他身後那些帶刀的兵，嚇得往後縮了一下。

羅大牛蹲下來，把聲音壓低了說：」別怕，俺是北疆王派來的。有啥事你跟俺說。」

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