葉夏從碎石坡後起身的動作不快。他踩過散落著灰綠色碎石的砂土層，靴底在乾燥的地面上印出清晰的腳印，每一步都踩得踏實沉穩。手弩端在腰間，弩箭已經上弦，箭頭對準追蹤者的胸口。他沒有刻意收聲，也沒有試圖隱蔽自己的靠近——對方已經知道他會來，再躲藏沒有意義。與其在暗處被圍，不如在明處先發制人。

追蹤者在大石頭前面轉過身來。他的動作沒有任何慌亂，甚至可以說是從容——先把探測器薄片收進斗篷內側的口袋，然後拍了拍手上的灰土，最後才抬起頭看向葉夏。他的眼睛從瘦削的顴骨上方看過來，眼神平靜得像一潭死水。那道從嘴角延伸到耳根的舊疤痕在陽光下泛著白色的光澤。

“你比我想的來得更快。”追蹤者的聲音沙啞乾澀，像兩塊砂紙互相摩擦。他的目光從葉夏的手弩移到葉夏胸前的強化皮甲，又從皮甲移到葉夏身後的碎石坡邊緣——他在找一直跟著葉夏的豆包。

葉夏沒有給他繼續觀察的機會。“讓你的人把武器放下。”

追蹤者沒有下令。他只是微微偏了偏頭，用一種近乎好奇的目光重新打量葉夏。“你一個人來的。你的鱷魚在樹林裡製造動靜，引開了我的兩個人。這個戰術你在中轉站用過一次——看來你對聲東擊西很有心得。但你有沒有想過，同樣的招數用兩次，會有什麼後果？”

葉夏的手指扣在扳機上沒有動，目光越過追蹤者的肩膀掃向板車方向。背鐵弓的和勘探員果然已經不在原地了。空地後方樹林中的聲響仍在持續，但仔細聽就能發現，那聲響已經從一處變成了兩處——一處是豆包製造的動靜，另一處是鐵砧成員在包抄合圍。追蹤者把兩個手下派出去不是為了檢視動靜，而是為了從兩側繞到豆包身後。豆包在聲東擊西，追蹤者也在將計就計。

“你的鱷魚很聰明。”追蹤者的語氣像在評價一件工具，“但它畢竟只是一隻動物。再聰明的動物，也鬥不過會設陷阱的人。我的兩個人在中轉站被你滲透之後就一直在研究你的行動模式——你每次都讓鱷魚製造干擾，自己從另一個方向突襲。這個模式太明顯了，明顯到不需要動腦子就能預判。”

樹林中的聲響忽然停了。葉夏的耳膜捕捉到一聲極其細微的弩弦彈動聲——不是他的手弩，是鐵砧制式簡易弩的聲音，從空地後方偏右的位置傳來。然後是一聲沉悶的撞擊和一聲粗獷的嘶吼。豆包的嘶吼。不是受傷的慘叫，是憤怒的警告——它在告訴葉夏它被弩箭擊中了，但它還在戰鬥。

葉夏的手指在扳機上緊了一瞬，然後鬆開了。他沒有回頭去看，也沒有改變瞄準的方向。他的眼睛依舊鎖著追蹤者的胸口，聲音平穩得像在陳述一個事實：“你的兩個人不在空地上了。現在這裡只有你和我。你有沒有想過，我為什麼敢一個人站在你面前？”

追蹤者的眼神第一次出現了變化。帶上了警惕——那種在重新評估一個被自己低估的對手時會出現的微小動搖。他的右手從斗篷內側慢慢抽出來，指間夾著一片正在發光的探測器薄片。薄片的光芒不是發熱時的亮白，而是更深更冷的暗藍色，和他之前在窪地礦洞裡見到的赤旱核心脈動完全不同。

“你知道這是什麼嗎？”追蹤者把薄片舉到胸前，暗藍色的光芒在他瘦削的臉上投下詭異的陰影，“這是巖晶核心的共鳴訊號。核心就在我們腳下——不是幾米深，是更深，深到用普通工具挖不出來。但它可以被引導。只要用探測器發出正確的脈衝頻率，核心就會自己往地表移動。你來之前我一直在除錯頻率，現在已經差不多了。”

他把薄片翻過來，背面的倒三角形星形符號正在發出刺目的亮藍色光芒。整片空地的地面開始微微震動，不是地震，是有什麼巨大的東西在深層巖體中移動時產生的低頻共振。碎石坡上的礫石開始往下滑落，板車上的碎石捆在震動中散開，灰綠色的碎石滾了一地。空地中央那塊大石頭表面的乾薹蘚碎片被震得簌簌剝落。

葉夏往後撤了半步，靴底踩在震動的砂土層上，能感覺到腳下的地面正在發生變化。他不是第一次面對元素核心的脈動——赤旱核心被取走的那一刻，整個地下空間的沙螯群同時轉向他，那種被幾十對螯鉗同時鎖定的壓迫感至今記憶猶新。但巖晶核心的共鳴和赤旱核心完全不同。是一種更深沉更原始的壓迫感，像是整片大地都在為某個即將甦醒的古老存在讓路。

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