就在晉國內部因賞功而暗流湧動之際，遙遠的東南之地，一場秘密的會晤正在越都會稽陰冷的宮室中進行。

楚國使者屈巫，化名商人，秘密抵達越宮，見到了那位在屈辱中蟄伏的越王勾踐。此時的勾踐，早已褪去了稱霸時的驕狂，也洗去了戰敗後的倉皇，只剩下一種深不見底的沉靜，如同冬日凍結的湖面。

“外臣屈巫，奉我王之命，問候越王。”屈巫行禮，姿態放得很低。楚國新敗於晉，急需在晉國的東南方向尋找牽制力量，而飽受晉國壓制、與楚有舊怨但同樣對晉心懷忌憚的越國，便成了一個潛在的選擇。

勾踐面無表情，只是微微頷首：“楚王有心了。寡人僻處東南，苟全性命而已，不敢勞楚王掛念。”

屈巫知道勾踐心結所在，開門見山道：“越王過謙了。天下皆知，越王臥薪嚐膽，乃不世出之雄主。如今晉國趙朔，挾鄢陵之勝，權傾中原，其志非小。今日之晉，已非昔日之晉，其霸道更甚，豈能容他國安枕？尤其越國，曾與晉有隙，只怕……”

他刻意停頓，觀察著勾踐的反應。勾踐眼神微動，但依舊沉默。

屈巫繼續道：“我王之意，楚越之間，往日恩怨，皆因時勢所迫。如今強晉當道，猶如猛虎在側，你我兩國，實乃唇齒相依。若能捐棄前嫌，暗中攜手，互通聲氣，則晉國東顧南征，必多掣肘。對於越國而言，亦可藉此良機，休養生息，徐圖再起。”

勾踐終於開口，聲音沙啞而緩慢：“楚王美意，寡人心領。然，越國新敗，國力凋敝，猶如驚弓之鳥，安敢再樹強敵？且晉國勢大，趙朔兇悍，與之抗衡，無異以卵擊石。”

他拒絕了，但拒絕得並不徹底，留下了迴旋的餘地。屈巫心領神會，知道勾踐並非不動心，而是極度謹慎，不願輕易表態。

“越王所慮極是。”屈巫道，“此事自然需從長計議，隱秘進行。我楚國願先表誠意，可暗中開放邊境部分市集，供越國商旅通行，以通有無。此外，若越國需糧種、銅鐵，我楚國亦可酌情相助。”

勾踐目光深處閃過一絲精光。楚國提出的條件，正是目前困頓的越國所急需的。但他依舊不露聲色：“此事關係重大，容寡人細細思量。屈大夫遠來辛苦，暫且歇息，待寡人考慮周全，再與大夫詳談。”

屈巫知道此事急不得，能見到勾踐並傳遞出意向，已是成功的第一步，遂行禮告退。

空蕩的宮室內，只剩下勾踐一人。他走到窗邊，望著南方陰沉的天空，那裡是曾經讓他飽嘗屈辱又最終覆滅吳國的方向，如今，卻可能迎來新的“盟友”。他的手指無意識地敲打著窗欞，臉上沒有任何表情，只有那雙深陷的眼眸中，燃燒著幽暗而執拗的火焰。

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