沒多大功夫，徐階也匆匆趕了過來——方才呂芳從西苑動身的同時，就已經派人傳令召他前來。

屋裡所有伺候的下人全都被遣退出去，大客廳旁的小飯廳裡，一張四方木桌陳設簡單端正。主位端坐的是嚴嵩，上手客位坐了呂芳，下手客位則是剛剛趕來的徐階。

嚴嵩一早已經用過早點，呂芳和徐階卻是空腹趕來，粒米未進。好在相府後廚二十四時辰都有廚子值守待命，山珍野味、家常點心一應俱全，隨時傳喚隨時備好。轉瞬之間，一桌四葷四素、冷熱搭配的精緻菜餚便整齊擺上，三層疊放的小蒸籠冒著嫋嫋白氣。最頂層的蒸籠裡，擺著六個樣式別緻的小籠包：白麵細膩、蕎麵黝黑、黍米金黃，粗細糧巧妙搭配，葷素餡料各佔一半，足以看出這位內閣老臣平日深諳養生之道，起居極為講究。

三人案前，各擺一雙溫潤的象牙筷子、一隻元代官窯燒製的藍釉酒杯，還有一方南宋官窯的青釉小碟。器具件件精緻華貴，可桌前三人的心思，卻全然不在眼前的酒菜之上。

就在昨夜，誰也不曾料到，今日清晨這三位朝堂重臣會齊聚一桌、共食早飯；可此刻三人心中都明鏡一般，這頓看似尋常的晨間酒飯，就如同籠中的小籠包，不戳破錶層面皮，永遠猜不透內裡包裹的是葷是素，此番會面是福是禍。

呂芳隨身帶來的一罈四十年陳年老酒，就安放在他身側。眼下沒有外人伺候，他便親自起身，俯身捧起了酒罈。

徐階見狀連忙起身行禮，嚴嵩也手扶桌沿，順勢作勢想要起身相迎。

“嚴閣老請坐。”呂芳開口攔下嚴嵩，卻沒有示意站立的徐階落座，自己捧著酒罈依舊站著，緩緩開口，“這壇酒是嘉靖元年的窖藏佳釀。皇上正是那一年繼位登基、執掌天下，咱家也是從那一年起，便貼身追隨皇上。一晃眼，整整四十年歲月匆匆而過。”

話音落下，他抬手為嚴嵩斟滿一杯好酒，轉而給徐階只淺淺倒了半杯，最後給自己杯中也添了半杯，隨即放下了手中的酒罈。

自古待客講究“酒滿茶半”，是流傳已久的禮數。呂芳這番開場白本就暗藏深意，此刻又不循常理斟酒，不由得讓嚴嵩、徐階二人心中暗自揣測、心生警惕。兩人齊齊抬眼望向呂芳，靜待他道出後續深意。

“皇上這四十年來執掌江山，著實不易；嚴閣老身居高位、輔佐朝政二十年，亦是勞苦功高。”呂芳語速平緩、徐徐說道，“徐閣老入閣任職稍晚，算下來也有十餘年光景了，諸位皆是辛苦。至於咱家，不過是皇上身邊侍奉的一介奴才，不值一提。我們三人雖官職權責各不相同，可飲的都是皇上賜下的酒，仕途的甘苦、朝堂的進退，嘴上不必明說，心裡都一清二楚。”

他話鋒陡然一轉，目光投向對面的徐階：“徐閣老。”

徐階依舊躬身站立，恭敬回道：“呂公公請指點迷津。”

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