話說七月二十一日，後趙皇帝石勒去世。石虎劫持太子石弘讓他到殿前，誅殺右光祿大夫程遐、中書令徐光，交付廷尉治罪，又徵召石邃，讓他帶兵入宮宿衛，文武官員紛紛逃散。石弘大為恐懼，自言軟弱，要讓位給石虎。

石虎說：“君王去世，太子即位，這是禮儀常規。”

石弘流著淚堅決辭讓，石虎發怒說：“如果你不能承擔重任，天下人自會按大道理行事，哪裡能事先就談論！”

石弘於是即位，大赦天下。夜間，把石勒屍體秘密瘞埋在山谷，沒有人知道地點，將空棺材葬在高平陵。

石勒諡號明皇帝，廟號高祖。

石弘即位後，改元為延熙，當時的文武百官都進位一等。殺了程遐、徐光。石弘無奈任命石虎為丞相、魏王、大單于，並且加九錫，以魏郡等十三郡為食邑，統領百官。

石虎假裝堅辭不受，過了一段時間便接受了任命，赦免境內死刑以下的囚犯，立石虎的妻子鄭氏為魏王后，其子石邃為魏太子，加封使持節、侍中、大都督中外諸軍事、大將軍、錄尚書事；石宣任使持節、車騎大將軍、冀州刺史，封河間王；石韜任前鋒將軍、司隸校尉，封樂安王；石遵為齊王，石鑑為代王，石苞為樂平王；改封太原王石斌為章武王。石勒的文武舊臣都補任左右丞相閒職，石虎的府僚及舊日親近者都在臺省和宮禁要害部門任職。命太子宮為崇訓宮，石勒妻子劉氏以下的眷屬都搬到那裡居住。挑選宮中漂亮的女子和石勒車馬、珍寶、服用器物中質量上乘的，都歸入自己的官府。鎮軍夔安兼左僕射，尚書郭殷任右僕射。

劉太后對石堪說：“皇運滅絕指日可待了，你怎樣打算呢？”

石堪說：“先帝的舊臣都已被排斥在外，諸軍不再聽我們指揮，宮殿之內也是想不出應急之策的，我請求出奔兗州，佔據廩丘，挾持南陽王石恢為盟主，向各地守官和駐軍將軍宣佈太后詔命，命令各自率領義兵共同征討逆賊，將無不出兵拯救危難。”

劉氏說：“形勢緊迫，你可以立即出發，恐怕延擱久了會生變故。”

石堪同意，身著普通的服裝，帶領少數精銳騎兵襲擊兗州，錯過了進攻的時機，未能攻克，接著向南逃往譙城。

石虎派遣將領郭太等人追擊，在城父捕獲石堪，送到襄國，炙烤而死。徵召石恢回到襄國。劉太后的計謀洩露，石虎殺了她。尊奉石弘之母程氏為皇太后。

當時石生鎮守關中，石朗鎮守洛陽，都從鎮地起兵。石虎留下其子石邃守衛襄國，親自帶領步卒、騎兵共七萬人在金墉攻打石朗。金墉失陷，捕獲石朗，施刖刑後斬了他。進軍攻打長安，任石挺為前鋒大都督。石生派將軍郭權率領鮮卑、涉璝二萬部眾為前鋒來抵擋進攻，石生統領大軍緊隨其後出發，在蒲坂紮營。前鋒同石挺在潼關展開激戰，大敗石挺部隊，石挺及丞相左長史劉隗都戰死，石虎撤退，逃向澠池，三百餘里道路上屍體狼藉。鮮卑秘密與石虎相通，背叛並襲擊石生。

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