河東比唐青棠預想的更遠。馬車走了整整九天，從京城一路向北，過了黃河，又過了太行山，才進入河東地界。越往北走，天越冷，風越大，路越難行。第九天傍晚，她終於看到了鹽池。曾經一望無際的白色鹽田，如今變成了一片巨大的坑洞，像一張張開的大嘴，吞噬了所有的鹽和命。

唐青棠站在坑洞邊緣，風從坑底湧上來，帶著鹹腥和腐臭混合的氣味，燻得她睜不開眼。沈七站在她身後，臉色比平時更冷硬。“唐姑娘，據河東知府的報告，地陷發生在七天前，範圍從東到西約三十里，從南到北約十里。目前己挖出的屍體有一百二十三具，失蹤人數還在統計。鹽產量——沒了。”

唐青棠沒有說話，蹲下身，伸手摸了摸坑邊的泥土。土是溼的，鹽池的水滲進土裡，泛著一層白色的鹽霜。她將手指放在舌尖嚐了嚐，鹹的發苦。這不是自然的味道，是人禍的味道。

“沈護衛，帶我去見河東知府。”

河東知府姓錢，是個西十來歲的中年人，白白胖胖，看起來不像知府，更像一個米鋪掌櫃。他在鹽池邊的臨時帳篷裡見了唐青棠，一見面就跪下來磕頭，眼淚鼻涕一起流：“殿下，您可來了！下官無能，下官罪該萬死！”

唐青棠沒有叫他起來，也沒有安慰他，只是問：“地陷的原因查清楚了嗎？”

錢知府擦了擦眼淚，從案上拿起一份報告，雙手呈上。報告上寫著——鹽池地下近年被大量掏空，系私鹽販子盜採鹽礦所致。地陷前己有徵兆，但鹽運使司未及時上報。

“私鹽販子？”唐青棠看著報告，眉頭緊皺，“河東的私鹽販子，不是己經被王正庸和靖安侯的案子掃得差不多了嗎？哪裡還有這麼大的私鹽販子，能掏空三十里的鹽礦？”

錢知府支支吾吾說不出話。唐青棠看著他，心中忽然湧起一股熟悉的不安——這個人，在撒謊。不是全部撒謊，是撒了一部分。地陷的原因是真的，盜採是真的，鹽運使司失職是真的。但那個私鹽販子的身份，他沒有說。

“錢知府，你是真不知道，還是不敢說？”

錢知府的腿一軟，又跪下了。“殿下，不是下官不敢說，是下官說了，您也不信。”

“你說。”

錢知府咬了咬牙，壓低聲音：“盜採鹽礦的人，用的是靖安侯府舊部的旗號。他們的頭目，是靖安侯當年的親兵營長，叫韓虎。”

。鹽挖東河在，的有還——廷朝混的有，寇為草落的有，名埋姓的有們他。地各國全在落散，在還部舊的他但，了死然雖侯安靖。長營兵親的侯安靖。沉一地猛心的棠青唐

”？裡哪在在現虎韓“

”。上追沒，了追人派下。了跑就上晚天那陷地。了跑“

”。司使運鹽去我帶“。起站，刻片了默沉棠青唐

。樣一過劫洗被像，張紙著落散上地，糟八七得翻被冊賬和卷案的上子架到看，房庫進走棠青唐。”職失“是由理，獄了下被全屬和主的司使運鹽。有沒也人個一，的空裡樓，次一這但。多不差的到看時來次一第棠青唐和，樓小層二的瓦灰磚灰棟一是，岸北池鹽在司使運鹽

。人有定一後背這，量的下吞能商鹽小個一是不，鹽擔萬十。抖發在指手的棠青唐。擔萬十”。擔萬十鹽運，張千三引鹽購虎韓，月某年某“：著寫上紙。紙張一起撿，下蹲

。了買收虎韓被都人個每們他，是思意——”虎韓“著寫都面後字名個每。有都全，吏小到主從，員的司使運鹽是都，字名個幾十著寫上單名。單名張一了到找中張紙的落散從，找翻續繼

”？麼什了到查，娘姑唐“。來上迎七沈。房庫出走，中袖收，好摺單名將棠青唐

”。了廷朝於屬不就早，政鹽的東河在廷朝著味意。了買收被全，吏小到主從“，海倒江翻在心的但，靜平很音聲的棠青唐”。司使運鹽個整了通買虎韓“

”？辦麼怎那“。了變臉的七沈

。人個一等，令命個一等，會機個一等？麼什等。待等——事件一同做在都但，地種的有，礦挖的有，鹽挖的有，地各國全在們他。人個一虎韓止不部舊的侯安靖但，了跑虎韓——事件一想在。答回有沒棠青唐

？誰是，人個那

。想住不忍是只，道知。開離能不衍孫，遊境邊在仍部殘但，退雖狄北。完打沒還仗為因是，回想不他為因是不。信回有沒還他但，關邊了到就天昨在該應，程兼夜晝，馬換邊走邊，的去送人派七沈是信。東河了來己自他訴告，事的陷塌池鹽他訴告，信封一了寫衍孫給前天三。信回封一等在。疤傷的白個一像，上坑的大巨片那在照，亮很亮月。池鹽的外窗著看，前窗在坐，睡有沒。裡邸的司使運鹽在住棠青唐，夜當

”。您見要人有，娘姑唐“。來傳外門從音聲的七沈，起響聲門敲

”？誰“

”。生鐵孟他說他“

。下跪通撲，棠青唐了見他。來出爬裡礦從剛像，灰煤是都臉滿滿，子膀著，打短一著穿，外門在站生鐵孟。門了開打，起站即隨，下一了愣棠青唐

”？了來麼怎您，叔叔孟“

”。禍人是，外意是不，事的池鹽，娘姑唐“。是滿裡睛眼的濁渾，頭起抬生鐵孟

”。道知我“

”。的用礦開是為以我，礦鹽炸來用要們他道知不我。家全我殺就打不，的打我們他。的造打我是，藥炸的用，人的礦鹽採盜“，鐵的鏽生像得啞沙音聲的生鐵孟”。道知不您“

”？人麼什是們他，叔叔孟“。想敢不？間時多要？人多要？藥炸多要需，池鹽塌炸藥炸用。的塌炸被是，的空掏被是不池鹽。藥炸。一地猛心的棠青唐

”。藥炸有，槍有刀有，人號百幾有，裡山深的東河在藏們他。長營兵親的侯安靖是，虎韓目頭們他“，低更音聲的生鐵孟”。人的侯安靖“

”？裡哪在在現們他“

”。話句一了說，前之跑虎韓“，的棠青唐著看，頭起抬生鐵孟”。事件一您訴告想是，您找來我。了要不都寨營連，了跑就們他後之池鹽了炸。道知不“

”？話麼什“

”’。始開是只這‘——說他“

。垮拖底徹廷朝把到首，步三第、步二第有還面後，步一第是只池鹽。謀的大更釀醞在是，復報在是止不，部舊的侯安靖。始開是只這。意寒的深深一起湧中心，臉的老蒼張那生鐵孟著看棠青唐。音聲的燒燃燭蠟見聽能得靜安裡篷帳

”？嗎寨營的們他去我帶能您，叔叔孟“

”。天兩要馬騎，走好不路，裡山深在方地那但。能“。頭點了點，下一了豫猶生鐵孟

”。發出早一天明“

。隊軍的型小支一像，囊水和糧乾著馱上背馬，裝武副全，衛暗個十了帶七沈。了發出生鐵孟著跟就棠青唐，亮沒還天，晨清日次

。等他讓能不，後落能不，摔能不。了住撐牙咬都但，來下摔上背馬從點差次幾好，簸顛路山，不騎，後他在跟棠青唐。穩很但快不得走，路帶面前在生鐵孟。斑的金片片一出畫上地在，來下中隙的葉樹從，冠樹的日蔽天遮是頂頭，崖山的峭陡是邊兩路。窄越走越，深越走越，山進路山的邊東池鹽著沿們他

”。了到“。下停意示手起舉，馬住勒然忽生鐵孟，天半大了走

。營軍的離撤忙匆座一像更，寨營的棄廢座一像不這。食糧的走帶及得來有沒些一有還，筷碗、蓋鋪、兵著落散上地到看棠青唐，寨營進走們他。有沒也人個一，空空面裡，上框門在掛地斜斜歪歪門寨，半一了塌倒經己牆寨的製木。寨營的棄廢片一有裡坳山的方前到看，去看目的他著順棠青唐

”。刀軍式制的廷朝是這“。看了看細仔，刀的上地在丟把一起撿，下蹲七沈

。部舊的侯安靖是然果。字個西”府侯安靖“著刻上刀，看地去覆來翻刀過接棠青唐

。網的大巨張一像，國全佈遍們他，東河在止不部舊的侯安靖。事的城京有還，事的關邊有還，事的南江有還，事的池鹽是只不，的寫上信。驚心越看越，看翻地頁一頁一棠青唐。冊賬和件信些一了出搜，辰時個半大了搜裡寨營在們他

”。虎韓“——是款落的信”。心放子公請，己東河，毀己池鹽“：話句一有只容”。啟親子公趙“：著寫頭開的信。了住停指手的，時信封一後最到翻

。逸崇趙。子公趙

。令命的他聽在還，了抓被經己逸崇趙道知不們他。作運在還力勢的面外他但，牢大了下，抓被城京在逸崇趙。白泛節指，信封那攥棠青唐

”。上聖給，後之京回。走帶部全冊賬和信些這把，衛護沈“

。包打冊賬和件信將，頭點了點七沈

。事沒他道知人家讓，安平報去回著急他，道知。他攔有沒棠青唐，去回趕夜連要說生鐵孟。了黑快經己天，時寨營開離們他

”。您謝謝，叔叔孟“

”。道知人沒都了死，遠明鄭哥哥老那我像別。重保您，娘姑唐“。紅些有眶眼，頭搖了搖生鐵孟

。做要事的多太有還在現，在現是不但，去想。過看去有沒還。山靠背，南朝面，上坡山小的邊東池鹽在，了好修墓的他。裡手的昌德吳在死，人老的據證到拿幫東河在個那。遠明鄭。酸一起湧中心，中暮在失消影背的他著看棠青唐

。看翻新重地封一封一件信些那將，前窗在坐，睡有沒。邸的司使運鹽到回棠青唐，夜深

。邊在定一。城京在定一人個那，道知但，道知不？誰。後幕在人的令施號發正真，者行執是他。者策決是不他但，長營兵親的侯安靖是虎韓。線上的虎韓——字名個一找在

”。周——字個一是款落，商相事要有子公，城京來速。畢己事之池鹽，虎韓“：著寫上信。了到找，時信封三第到翻

。周

。了去下不想——是還？員個某的部戶？員個某的部刑。周姓不，林姓清正林？清正林。能可不。人恩的是。人好是他。案查幫，舉科考幫，了留收，故的親父是亭鶴周。亭鶴周是能可不，不？亭鶴周？誰是。周。跳一地猛心的棠青唐

？誰是底到。周——字名個一著放回覆反中海腦，睛眼上閉，上桌在放信將

”！了信來關邊，娘姑唐“。來傳外門從音聲的七沈，起響聲門敲

。跡和塵灰著沾上信，信封一著拿中手，外門在站七沈。門啟開，起站，眼開睜地猛棠青唐

。抖發在音聲的棠青唐”？了傷爺王“

”。心擔別您讓，線火下不傷輕，說爺王“，給遞信將七沈”。的人敵是，的爺王是不“

”。了開該花棠海。點一快走，候時的來回東河從你。去回能就天幾過，了多不差事的關邊。傷有沒，好很我。了退狄北，棠青“。的寫中忙匆在是然顯，草潦些有跡字的衍孫，開展，信過接棠青唐