“總之，核心就一個字......拖。”

阿史那雲眼中寒光閃爍，“拖到欽差查不出致命把柄，拖到皇帝疑心稍減，拖到......我們準備好下一步。沈硯活不了多久了，只要他一死，大周朝廷內，還有誰能看得如此透徹，又有誰，敢像他這樣不惜命地跟我們作對？”

心腹領命，匆匆而去。

阿史那雲重新走到窗邊，看著灰濛濛的天空。沈硯咳血的樣子，在他腦海中一閃而過。那確實是個值得尊敬的對手，可惜，道不同，且......命不久矣。

“沈公啊沈公，”他低聲自語，語氣複雜，“你拼上性命，逼皇帝走這一步棋，又能改變什麼呢？礦場的根已經紮下，錢莊的網已經鋪開，種子已經播撒......你擋得住一時，擋得住一世嗎？擋得住人心的渴望嗎？”

“等你死了，他們在這人慾橫流的世間，堅持多久呢？”

他輕輕關上窗，將風雪和未知的變數，一併關在外面。

驛館內，重歸寂靜。只有計時的銅漏，發出單調而永恆的滴答聲。

彷彿在倒數著，風暴真正降臨的時刻。

景和四年，二月初二，龍抬頭。

往年此日，京城內外早有社火。廟會，孩童戴著五彩線編的“龍尾”，滿街奔跑嬉笑，空氣裡該瀰漫著煎餅。春餅的香氣，和人們對新年好光景的期盼。

但今年的二月二，京城卻籠罩在一層無形的緊張和壓抑之中。前幾日首輔當廷咳血的駭人訊息，雖被嚴令不得外傳，但哪有不透風的牆？街頭巷尾，已有各種猜測和流言悄悄蔓延。加上北境礦場突遭皇帝欽差突擊查驗，更讓嗅覺靈敏的官員和商賈們感到山雨欲來。

沈府內外，一片死寂。硃紅的大門緊閉，門可羅雀，只有太醫局的馬車每日悄然而至，又悄然而去。府內瀰漫著濃重得化不開的藥味，苦澀中帶著一絲令人心慌的氣息。

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