時序推移，距離凌絕與麟瞳潛入靜廬密室，己過去半月有餘。

這半個月，崑崙之虛表面的寧靜，如同春日薄冰下的湖水，看似光潔平整，內裡卻湧動著令人不安的暗流。一股無形而壓抑的緊張感，正悄然在七十二浮空島之間蔓延，滲透進繁華的玉京街巷，也襲擾著偏遠島嶼的山野村落。

最初的徵兆，零星且分散。

在東海邊緣的“漁歌島”，一個以捕撈低階靈魚為生的小漁村，老漁民孫瘸子家的獨苗孫子，半個月前在淺灘嬉戲後，夜裡突然發起了高燒，身上冒出零星的紅斑。村中僅有的赤腳大夫開了些清熱解毒的草藥，孩子的高燒次日便退了，紅斑也消了下去。家人都以為是普通的風邪入體。可三天後，孩子左手小指的指尖，毫無徵兆地出現了一小塊指甲蓋大小的灰褐色斑點，摸上去幹燥粗糙，了無生機，彷彿一小塊枯死的樹皮。孩子自己說不痛不癢，但那斑點卻在以極其緩慢的速度，沿著手指向上蔓延。赤腳大夫看不明白，只開了些潤膚的膏藥，卻毫無效果。

幾乎同時，在西北荒原上的“駝鈴集”，一個常年往來於戈壁綠洲之間的小商隊裡，負責照料馱獸的夥計阿木，某天清晨發現他最喜愛的那頭老駝獸“大角”，左後腿膝蓋處有一小撮毛變得灰白乾枯，輕輕一碰就簌簌掉落，露出下面同樣灰敗的皮膚。獸醫檢查後，排除了寄生蟲和常見皮膚病，只以為是老邁之兆。可接下來的日子裡，“大角”的精神明顯萎靡，食量減少，走路時那條腿似乎也有些不著力。更蹊蹺的是，阿木自己幾天後，手掌虎口處也出現了一處類似的、米粒大小的灰敗斑塊。

類似的零星報告，起初並未引起太多重視。各地醫館駐點或散修煉丹師，大多將其診斷為罕見的“枯皮症”、“早衰症”或某種不明原因的區域性氣血壞死，開出的藥方五花八門，療效卻微乎其微。

然而，進入這個月的中旬，情況開始發生變化。

首先是數量的悄然攀升。玉京醫館總部設立的“諸島疫情彙總處”，每日透過傳訊法陣接收的各地病例簡報中，提及“不明原因區域性組織枯萎”、“疑似早發性機能衰退”等描述的條目，從每天寥寥幾例，逐漸增加到十幾例，二十幾例。分佈範圍也從最初的邊緣島嶼，開始向靠近玉京的中部島嶼擴散。

其次是症狀的趨同與加重。不再僅僅是皮膚區域性的灰敗斑點。有些病例開始出現患處附近毛髮無故脫落、失去痛覺、甚至輕微觸碰便導致皮膚如干燥泥土般碎裂的情況。更重要的是，所有病例的“枯萎”部分，都呈現出一種詭異的“靜止”狀態——不紅不腫，不痛不癢（至少在初期），沒有膿血，只是純粹的、緩慢的“死去”，彷彿那一小塊血肉或組織，被某種無形的力量提前抽走了所有生機。這與尋常傷病或毒物的表現截然不同。

敏感的醫師己經開始在心中畫下一個問號，一個他們不願深想、卻又無法完全迴避的可怕名詞，開始在一些私下的交流中，被極其謹慎地、帶著惶恐地提及。

而真正讓緊張氣氛從專業領域瀰漫到普通民眾間的，是幾起發生在相對繁華城鎮的、更具“衝擊力”的事件。

位於玉京東南方向三百里，以盛產各種靈果聞名的“百花嶼”。島上最大的靈果園“錦霞園”內，一株己有三百年樹齡、被園主視為鎮園之寶的“七色霓虹桃”母樹，在某個清晨被巡園的果農發現異常。這株母樹原本枝繁葉茂，常年吞吐霞光，此刻卻有三根主要的枝杈毫無徵兆地失去了所有光澤，葉片蔫黃卷曲，樹皮乾裂灰敗。園主請來數位精通草木靈性的修士檢視，皆束手無策。他們嘗試灌注木系靈力，靈力卻如泥牛入海，甚至隱隱感覺那枯萎的枝杈在反過來“吸收”他們的生機，嚇得連忙收手。短短數日，那三根枝杈徹底枯死，輕輕一碰，便化作簌簌飛灰。而令人不安的是，枯萎的趨勢似乎有沿著樹幹向下蔓延的跡象。此事在百花嶼引起不小恐慌，畢竟靈植是許多島嶼的經濟命脈。

另一件事發生在以冶煉低階法器聞名的“火銅島”。島上最大的冶煉工坊裡，一名技藝精湛的中年煉器師，在連續加班熔鍊一批特殊合金後，突然感到右手手腕一陣莫名的僵硬和麻木。起初他以為是勞累所致，歇息兩日未見好轉，反而發現手腕處皮膚顏色變深，觸感變得像粗糙的皮革。他去醫館看了，被診斷為“勞損性經脈滯澀”，針灸服藥後，麻木感稍減，但皮膚的異常變化卻持續著。某日，他在嘗試掄動鍛錘時，手腕處一塊指甲大小的皮膚突然脆裂、剝落，露出下面顏色灰暗、毫無血色的肌肉組織，傷口沒有流血，只有一種詭異的、彷彿被風乾的痛感。這一幕被幾個學徒看見，訊息很快在工坊乃至整個火銅島的工匠圈子裡傳開，引起了廣泛的憂慮。煉器師們開始擔心，是否某種他們常年接觸的礦物或火焰，產生了未知的毒害。

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