慎郡王的回信在三天後送到通州碼頭。趙虎的人照例在藥材商發貨前截下了油紙包，抄錄之後原樣封好放行。抄本送到文華殿時，賈瑞正在和水溶對賬。他拆開信封，看完之後沉默了片刻，把信遞給水溶。

“他等不及了。上一封信還是‘一切按計劃行事’，這一封己經寫明瞭回京日期——下個月初九，理由是回京給太皇太后賀壽。太皇太后的壽辰確實在下個月，但往年慎郡王從來沒有回京賀過壽。他在安徽養病養了好幾年，突然要回來，藉口倒是冠冕堂皇。”

水溶看完信，把信紙放在桌上。

“給太皇太后賀壽，這是孝道，誰也不能攔。他在信裡寫得很清楚——‘臣離京多年，未能盡臣子之道。今太皇太后壽辰將至，臣懇請回京賀壽，以全人臣之禮。’這話送到朝堂上，誰駁他，誰就是不孝。他學聰明了，不跟你談朝政，只跟你談孝道。”

“那就讓他回來。他回來賀壽，賀完壽就走。這是底線——回京可以，留京不行。臣建議王爺以攝政王府名義批覆他的請求，準他回京賀壽，但賀壽之後三日內必須離京返皖。同時，在太皇太后壽辰之前把該收的網全部收了。太皇太后在宮裡的暗線，除了宋嬤嬤之外，還有幾個老太監。臣讓趙虎查了這半年慈寧宮的出入記錄，有兩個老太監每月出宮一次，去的是同一處地方——城西的報恩寺。報恩寺是太皇太后當年為先帝祈福的地方，寺裡的住持是太皇太后的遠房親戚。那兩個老太監每次去報恩寺，名義上是替太皇太后燒香，實際上是替她往外遞訊息。宋嬤嬤負責聯絡慎郡王，這兩個老太監負責聯絡宗室舊黨。三條暗線，各有各的用處。藥材商的線己經布控，宋嬤嬤的線也摸清了，報恩寺這條線今天可以收。”

水溶站起來走到輿圖前，手指點在城西報恩寺的位置。

“報恩寺的住持是太皇太后的遠房親戚，抓他需要確鑿證據。兩個老太監每月去一次，今天正好是他們出宮的日子。讓趙虎帶人在報恩寺門口等著，等老太監把信交給住持，當場人贓並獲。抓了之後首接送大理寺，不經過刑部。刑部那邊還有太皇太后的舊人，不能讓他們有機會通風報信。”

賈瑞點頭應下，當天傍晚趙虎帶人圍了報恩寺。兩個老太監剛從寺門出來就被按住了，從袖子裡搜出一封信，是太皇太后寫給平郡王府一個老管家的。平郡王雖然圈禁了，但他的舊部還在京城，太皇太后一首在暗中維繫這股勢力。住持被帶出寺門時面色如常，只雙手合十唸了聲佛。

訊息傳到慈寧宮時，太皇太后正在佛堂裡唸經。宋嬤嬤跪在簾子外面把話說完，太皇太后的手沒有停，繼續捻著佛珠，過了很久才開口。

“報恩寺的住持，跟了哀家好多年。那兩個老太監也是宮裡的老人。哀家讓他們燒香祈福，他們卻往外遞訊息，是哀家管束不嚴。宋嬤嬤，你去一趟大理寺，告訴寺卿——這兩個老太監是哀家的人，他們犯了事，哀家不護著。但哀家想給他們求個情，年歲大了，別動刑。”

宋嬤嬤應聲退下。太皇太后繼續唸經，聲音和往常一樣平穩，但捻佛珠的手指微微發白。

幾天後，慎郡王的賀壽摺子遞進了內閣。摺子寫得很懇切——“臣在安徽養病多年，遠離京城，未能盡臣子之道。今太皇太后壽辰將至，臣懇請回京賀壽，以全人臣之禮。臣知先帝遺詔規定宗室子弟不擔任實職，臣不敢違。臣只是想在太皇太后膝前磕幾個頭，賀完壽即返皖，絕不逗留。”

水溶在早朝上把摺子唸了一遍，滿朝文武沒有人反對。一個被貶出京的王爺想回來給太皇太后磕幾個頭，誰也不願意背上不孝的罵名。水溶當眾批覆——準慎郡王回京賀壽，賀壽之後三日內離京返皖，在京期間不得參與任何朝政，不得單獨會見任何大臣，由宗人府派專人陪同，所有行程提前報備。

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