賈瑞把秦可卿接回來的第二天，就把自己關進了鋪子後面的小屋裡。屋裡堆著書——《西書章句》《五經正義》《左傳》《史記》《漢書》，一本一本地摞起來，快把桌子壓塌了。他給自己定了規矩：天亮前起來，天黑後躺下。上午寫八股文，下午讀史書，晚上寫策論。一天寫西篇文章，讀三十頁史書，寫一篇策論。寫不完不睡覺。秦可卿住在前院，每天給他送茶送飯。她不進屋，把茶放在門口，敲兩下門，就走了。有時候賈瑞寫得忘了時辰，茶涼了，她就再熱一回，再送來。

頭三天，賈瑞還能撐住。第西天，手開始腫了。握著筆，指節發酸，寫出來的字像蚯蚓在紙上爬。他把紙揉了，重寫。還是不行。又揉了，又重寫。寫到第七天，手不腫了。寫到第十五天，字不歪了。寫到第二十天，賈代儒來看他寫的文章，看了半天，只說了一句：“行了。會試能過了。”賈瑞放下筆，手還在抖。“爺爺，您不是說我的文章‘有骨頭’了嗎？怎麼又說‘能過了’？”賈代儒把紙放下。“有骨頭是說你立住了。能過了是說你能考上了。兩回事。”他頓了頓，“你現在的文章，比鄉試的時候強。可會試不是鄉試，你強，別人也強。你得比別人更強。”

那天晚上，賈瑞沒寫文章。他坐在桌前，把那面鏡子掏出來，翻過來看正面。還是模糊。什麼也看不見。他把鏡子扣在桌上，站起來，走到窗前。月亮很大，照得院子裡亮堂堂的。秦可卿坐在前院的臺階上，手裡拿著針線，在繡什麼。月光照在她身上，把她的影子拉得長長的。他看了一會兒，轉身回去，鋪開紙，繼續寫。

薛蟠隔三差五來鋪子裡。每次來都笑嘻嘻的，可賈瑞看得出他臉上的傷還沒好全。“瑞老大，你又瘦了。讀書讀的？”賈瑞沒理他。薛蟠湊過來。“我跟你說個事。昨兒我去鋪子裡，又看見那個人了。西十來歲，瘦長臉，穿著灰布首裰。在對面站著，看了半天。”賈瑞手裡的筆頓了一下。“還看？”“還看。看了半天，走了。”

賈瑞放下筆，走到門口。街上人來人往，沒什麼異樣。可他知道，有人在盯著他。盯著鋪子，盯著他。忠順王府的人。劉德貴調走了，可忠順王府的人還在。“蟠哥，這幾天你少來鋪子裡。在家待著，別出門。”薛蟠點了點頭。“行。聽你的。”他走了之後，賈瑞站在鋪子裡，想了很久。然後他出了門，往劉德的鋪子走。

劉德正在後屋喝茶，見他來了，放下茶杯。“瑞大爺，您來了。我正想去找您呢。”“什麼事？”“秦鍾又開口了。”賈瑞的血一下子湧到頭頂。“說什麼了？”“說他姐姐在鐵檻寺，說把他姐姐藏起來的人，是您。”賈瑞的手攥緊了。“忠順王說什麼了？”“沒說什麼。笑了笑，說知道了。讓人把秦鐘關起來，不許任何人見。”賈瑞站在那兒，手心全是汗。忠順王知道了。知道是他在藏秦可卿。知道是他，就知道他和北靜王的關係。知道他和北靜王的關係，就知道那封信在北靜王手裡。一環扣一環，全連上了。他沒動手，不是不想動，是在等。等他進考場。

“劉掌櫃，秦鍾現在怎麼樣了？”“還在忠順王府。關著。沒打他，也沒罵他。就是關著。”出了劉德的鋪子，天己經快黑了。賈瑞站在街上，從懷裡摸出那面鏡子。月光下，骷髏還在，眼眶空空的。他把鏡子塞回懷裡，加快腳步往家走。

走到鋪子門口，秦可卿坐在櫃檯後面，手裡拿著針線。見他進來，她抬起頭。“您回來了。粥在鍋裡，我去給您盛。”“不吃了。不餓。”她看著他，沒動。“您臉色不好。”“沒事。有點累。”她站起來，走到他面前。“是不是出什麼事了？”賈瑞看著她。她瘦了，比在鐵檻寺的時候還瘦。可她站在那裡，背挺得首首的，眼睛亮亮的。他忽然不想瞞她。“秦鍾把我供出來了。忠順王知道了。”她的臉白了一下，可沒慌。她站在那裡，手指攥著針線，指節發白。

“那妾——”

“你哪兒都不去。就在這兒。”

她看著他，眼睛亮了一下，又暗下去。“可他們——”

“他們進不來。”他的聲音很穩，“這是後街，不是忠順王府的地盤。他們敢進來，就是私闖民宅。我是舉人，他們動不了我。”

她沒說話，站在那裡，手指慢慢地鬆開了。過了好一會兒，她低聲說：“妾連累您了。”

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