紫禁城的深夜，萬籟俱寂，唯有巡更太監那拉長了調子、帶著一絲睏倦的梆子聲，在空曠的宮巷間幽幽迴盪，更添幾分深宮的冷寂與神秘。司禮監掌印太監方正化，並未在自己的值房安歇，而是悄無聲息地出現在了位於皇宮深處，緊鄰內承運庫，看似不起眼的“文書房”廊下。

這裡是大明帝國中樞神經的末梢，每日有無數來自各地的題本、奏本、密揭在此分類、貼黃（摘要）、登記，再分送司禮監或通政司。即便是深夜，這裡也亮著幾盞昏黃的燈籠，幾個小火者（低階宦官）正哈欠連天地整理著白日里積壓的文書。空氣中瀰漫著陳年紙張、墨錠和一絲若有若無的黴味。

方正化披著一件深色的斗篷，帽簷壓得很低，幾乎遮住了大半張臉。他像一道沒有實質的幽靈，靜靜地站在廊柱的陰影裡，銳利的目光掃過那些堆積如山的文書，以及那幾個睡眼惺忪的小火者。作為王承恩“病退”後實際上掌控司禮監的人，他比任何人都清楚，這看似平凡瑣碎的地方，往往潛藏著能掀起驚濤駭浪的秘密。

一個小火者抱著一摞剛整理好的、需要連夜送呈司禮監批紅的緊急奏章，低著頭匆匆從方正化身前走過，並未注意到陰影裡的存在。就在交錯而過的瞬間，方正化那經過特殊訓練、敏銳如鷹隼的目光，捕捉到了夾在那摞奏章最下方，一份沒有按照規制封裝，只用普通訊封裝著的文書。那信封的紙質，是江南特產的“羅紋箋”，細膩光滑，與尋常官文用紙迥異。

更讓他心頭一跳的是，藉著廊下燈籠微弱的光線，他隱約瞥見信封一角，有一個極其細微，幾乎難以察覺的標記——一枚以特殊技法壓印的、小小的“東林”二字暗記！這是錢謙益及其核心黨羽慣用的聯絡標識！

方正化的心臟猛地收縮了一下，呼吸都幾乎停滯。錢謙益的信，繞過通政司，繞過一切正常渠道，首接混在送往司禮監的緊急公文裡？他想幹什麼？這封信，要送給誰？

他不動聲色，看著那小火者抱著文書走遠，方向正是司禮監幾位秉筆太監共用的值房。此刻夜深，值房裡應該只有輪值的秉筆太監曹化淳一人。曹化淳…此人資歷老，與江南一些官員過往甚密，平日裡對張世傑的新政也頗有微詞…

一個念頭如同電光火石般在方正化腦中閃過。他不能再猶豫！

方正化深吸一口氣，從陰影中走出，臉上瞬間換上了一副平和甚至帶著些許關切的表情，加快腳步，追上了那個小火者。

“小柱子，這麼晚了還在忙？”方正化的聲音不高，卻帶著掌印太監特有的威勢。

那小火者嚇了一跳，回頭見是方正化，連忙躬身：“奴婢見過老祖宗（對資深大太監的尊稱）。是，曹公公吩咐，這些是各地急報，需連夜處理。”

方正化目光似不經意地掃過那摞文書，點了點頭：“曹公公辛苦了。正巧，雜家要去皇上那邊回話，路過此地。皇上方才問起南京方面可有新的奏報，雜家正要去查問。你手裡這些，可有南京來的？”

小柱子不疑有他，老實答道：“回老祖宗，奴婢剛整理，好像…最下面有一封是南京來的私揭，未走通政司，是首接遞到文書房的。”

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