南京，秦淮河畔，一座看似尋常，內裡卻極為雅緻幽深的宅院書房內，往日里總是縈繞著的茶香與墨香，此刻卻被一股壓抑的絕望和狠厲所取代。錢謙益獨自一人坐在黃花梨木書案後，往日紅潤的面龐如今灰敗不堪，眼袋深重，一雙曾經閃爍著智慧與威望光芒的眸子，此刻只剩下被逼到絕境的困獸般的血紅。

他面前攤開著一份從京師加急送來的密報，上面詳細記載了晉商徽商巨資輸血票號、勳貴集團集體力挺、以及趙鐵柱在西市口公開處決劉百萬等人的訊息。每一個字，都像是一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。

“完了…全完了…”他枯瘦的手指死死攥著那份密報，指節因為用力而泛白，手背青筋暴起。經濟上的圍剿徹底失敗，市井間的謠言被血腥鎮壓，魏藻德倒臺，陳演…那個蠢貨恐怕也靠不住了！張世傑不僅安然度過了這場風暴，其權勢和威望，反而藉此更上一層樓！

一股冰冷的恐懼夾雜著滔天的怨恨，幾乎要將他吞噬。他彷彿己經看到了自己的結局——罷官、下獄、抄家，甚至…身首異處！他錢牧齋，東林魁首，文壇宗主，難道就要這樣敗在一個武夫庶子手裡，落得如此悽慘的下場嗎？

不！絕不！

他猛地抬起頭，眼中閃過一絲瘋狂的光芒。經濟的手段不行，市井的手段也不行，那就只剩下最後一條路——最兇險，卻也最可能一擊致命的路！政治！他要發動一場真正的政治風暴，用千百年來最鋒利的武器——“清君側”，將張世傑徹底打入萬劫不復的深淵！

要行此大事，他需要盟友，需要強有力的外援。而在南方，最有權勢，也最可能對張世傑感到忌憚的，除了他們江南士紳，就只有一個人——南京守備太監，韓贊周！

深夜，錢謙益的轎子悄無聲息地停在了南京守備太監府邸的后角門。沒有通傳，角門悄然開啟，錢謙益裹緊斗篷，在老內侍的引領下，熟門熟路地穿過層層庭院，來到了韓贊周用於密談的靜室。

室內只點著一盞昏黃的牛角燈，光線晦暗。韓贊周穿著一身暗紫色的蟒紋便袍，坐在主位，面白無鬚，臉上帶著慣常的、令人捉摸不定的微笑，細長的眼睛眯著，打量著形容憔悴的錢謙益。

“牧齋先生，深夜到訪，所為何事啊？”韓贊周的聲音尖細而緩慢，帶著一種太監特有的陰柔氣，“可是為了京師那些…不太平的事兒？”

錢謙益沒有繞圈子，首接躬身一禮，語氣沉痛而憤慨：“韓公公明鑑！如今朝堂之上，奸臣當道，社稷危如累卵！張世傑此獠，倚仗軍功，欺君罔上，結黨營私，更以金融新政為名，行聚斂、攬權之實！其心叵測，路人皆知！長此以往，我大明江山，恐非朱家之天下矣！”

韓贊周端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，不置可否：“哦？越國公可是國之柱石，平定流寇，穩定金融，功在社稷啊。皇上都倚重得很吶。”

“功在社稷？”錢謙益激動起來，上前一步，“他那是養寇自重！金融新政更是與民爭利，動搖國本！韓公公，您久在南京，難道看不出此獠權柄日重，己非人臣之相了嗎？他如今掌控京營、九邊，手握金融命脈，朝中大半官員皆出其門下！下一步，他要做什麼？他眼裡，還有皇上嗎？還有我們這些老臣，還有您韓公公嗎？！”

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