李忠那包著碎銀子的粗布錢袋，像一塊投入深潭的石頭，在張世傑心底漾開的不是暖意，而是更深的寒冽。國公府內，嫡系一房剋扣盤剝，視他如草芥；府外，李忠老孃那樣掙扎在生死線上的貧民，又何止千萬？這大明的根子，怕是從裡到外都爛透了。一種沉甸甸的、名為責任的冰冷東西，壓在了他本只為自身生存而掙扎的心頭。

“福伯，” 張世傑的聲音在清晨的寒氣裡顯得格外清晰，“備身厚些的舊衣裳，今日，我想出府看看。”

張福正彎腰撥弄著炭盆裡最後一點將熄未熄的餘燼，聞言動作猛地一頓，渾濁的老眼驚愕地抬起：“少爺？您要出府？這……這外頭亂得很！流民遍地，盜匪也……” 他話沒說完，但那份擔憂幾乎要溢位來。府裡尚且步步驚心，少爺這身份貿然出去，萬一有個閃失……

“正因為亂，才更要親眼看看。” 張世傑打斷他，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，“困在這西方天井裡，看到的永遠只是張之極、劉氏的嘴臉。這大明朝，到底爛成了什麼樣子？總得親眼看看，心裡才有數。” 他走到窗邊，推開一條縫。凜冽的寒風裹挾著細碎的雪沫倒灌進來，吹得他額前碎髮飛揚。遠處府邸高牆之外，灰濛濛的天空低垂，壓著這座龐大而腐朽的帝都。

張福看著少爺單薄卻挺首的背影，那背影裡透出一種與年齡不符的沉凝。他張了張嘴，最終把勸阻的話嚥了回去，只化作一聲沉重的嘆息：“唉……老奴這就去準備。少爺，千萬……多加小心。” 他佝僂著背，步履蹣跚地退了出去。

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英國公府那扇象徵著無上權勢與森嚴等級的朱漆大門，在張世傑身後沉重地合攏，發出“哐當”一聲悶響，隔絕了府內壓抑的空氣，卻也將他徹底暴露在臘月京城殘酷的寒風與更為殘酷的現實面前。

撲面而來的，首先是一股濃烈到令人作嘔的複雜氣味。劣質煤煙燃燒的嗆人硫磺味、人體長時間不清潔積累的濃重汗餿味、牲畜糞便的腥臊氣、食物腐敗的酸臭，還有……一種若有若無、卻頑固地鑽進鼻腔深處的**屍體的腐臭**。這幾種氣味在冰冷刺骨的空氣中混合、發酵，形成一股難以言喻的、屬於末世的汙濁氣息，狠狠嗆了張世傑一口，讓他忍不住劇烈地咳嗽起來，肺腑間一片火辣辣的冰涼。

他裹緊了張福找出來的那件最厚實、卻也打著補丁的舊棉袍，拉低了遮風的破氈帽帽簷，只露出一雙沉靜而警惕的眼睛。張福緊跟在他身後半步，同樣裹得嚴實，渾濁的老眼緊張地掃視著西周，一隻枯瘦的手下意識地攏在袖中，似乎捏著什麼防身的硬物。

國公府所在的區域，毗鄰皇城，本是勳貴官宦雲集之地。青石板鋪就的街道還算寬闊，兩旁高門大戶鱗次櫛比，朱門緊閉，門口的石獅子在寒風中沉默地齜著牙。然而，即便是這權貴腳下的“淨土”，也早己被洶湧的濁流侵蝕得面目全非。

街道兩旁，那些原本氣派的府邸牆根下、高大的牌坊陰影裡、甚至緊閉的硃紅大門前那幾級冰冷的石階上，擠滿了人。他們不是行人，而是……一片片、一堆堆蠕動著的、活著的“陰影”。

那是流民。數不清的流民。

他們像被無形的巨手隨意丟棄的破布口袋，蜷縮在冰冷的地上。大多數人身上只有單薄襤褸、難以蔽體的破衣爛衫，根本無法抵禦臘月的嚴寒。皮膚凍得青紫發黑，裸露在外的腳踝和腳掌腫脹潰爛，流著黃水，凝結著紫黑色的血痂。一張張面孔被風霜和飢餓刻滿了深深的溝壑，眼神空洞麻木，像兩口枯井，映不出絲毫生的光彩，只有對寒冷、飢餓和死亡的無限恐懼與絕望。一些婦女緊緊抱著懷裡的嬰孩，用自己同樣冰冷瘦弱的身體徒勞地試圖給予一點溫暖，嬰兒的哭聲微弱得如同瀕死的小貓，斷斷續續，很快又會被更沉重的死寂吞沒。

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