臘月的寒風捲著細碎的雪沫，刀子般刮過英國公府高聳的青磚院牆，在深深庭院裡打著淒厲的呼哨。張世傑推開自己那扇單薄的房門，一股裹著黴味的陰冷氣息撲面而來，幾乎凝成白霧。屋裡唯一的炭火盆奄奄一息，幾塊劣質木炭吝嗇地散著微溫，杯水車薪，擋不住寒氣從西面八方侵蝕而入。他身上那件半舊的夾棉襖子，在嫡母劉氏“精打細算”的月例下，棉絮早己板結發硬，根本抵不住這滴水成冰的酷寒。張世傑呵出一口白氣，搓了搓凍得通紅的雙手，骨節處隱隱作痛，每一次呼吸都帶著肺腑深處的寒意。

“少爺，您回來了。” 張福佝僂著背從外間進來，手裡端著一個粗瓷碗，碗裡是半碗渾濁、幾乎看不見米粒的稀粥，上面可憐巴巴地飄著幾根醃菜絲。“快趁熱……呃，暖暖身子。” 老僕的聲音帶著掩飾不住的窘迫和心疼，碗裡那點可憐的熱氣，在冰冷的空氣中瞬間就消散了。

張世傑接過碗，冰冷的碗壁激得他一顫。他看著碗裡清湯寡水的東西，胃裡卻沒什麼飢餓的感覺，只有一片麻木的冰涼。張之極一房剋扣月例、剋扣炭火，連這最基本的口糧都一減再減。這具身體本就虛弱，再這樣下去，只怕熬不過這個冬天。他小口啜飲著那幾乎溫涼的粥水，一股難以言喻的屈辱感在心底翻騰。前世的他何曾為溫飽發過愁？如今，卻連活下去都成了每日的掙扎。

“福伯，” 張世傑放下碗，聲音在寒冷中顯得有些低沉，“府裡那些跟咱們一樣，被剋扣、被欺壓的人，你心裡有數嗎？”

張福渾濁的老眼裡閃過一絲瞭然和憂慮。他放下收拾碗筷的手，湊近了些，聲音壓得極低，帶著一種歷經世事的滄桑：“少爺，您這是要……”

“大樹底下，根鬚盤錯。想在府裡活下去，光靠咱們主僕二人硬扛，不行。” 張世傑的目光透過窗欞上破損的油紙，投向外面風雪瀰漫、等級森嚴的府邸深處，眼神銳利如刀，“得知道，誰和我們一樣，在樹根底下掙扎，誰又能在這掙扎裡，抓住一點點往上爬的指望。”

張福沉默了片刻，似乎在腦海中快速梳理著國公府這張無形而龐大的關係網。他佈滿皺紋的手指無意識地摩挲著粗糙的桌面，終於開口，聲音帶著一種秘辛般的謹慎：“後廚那邊，有個專管柴炭採買的小管事，叫李忠。人看著老實巴交，沒啥大本事，可位置卻有些油水。前些日子，他老孃得了急病，想支點銀子抓藥，找到管事的王婆子，結果被那老婆子夾槍帶棒地羞辱了一頓，說他老孃死了也活該，還揚言要尋個錯處把他這差事擼了，換上她孃家侄兒。李忠當時就跪在冰冷的地上磕頭求饒，頭都磕破了，王婆子才罵罵咧咧地走了。這事兒……好些人都看見了。”

柴炭採買？張世傑心中一動。這位置確實不起眼，但在這個滴水成冰的時節，卻關乎著府裡無數人的冷暖，也關乎著某些人剋扣貪墨的空間。那個王婆子，張世傑有印象，是劉氏陪房的一個遠房親戚，在府裡一向跋扈。

“還有，” 張福的聲音更低了，“府裡西跨院那邊，護院裡頭有個叫王勇的。遼東退下來的老邊軍，身手很硬實，一條膀子就是當年在渾河血戰裡被韃子砍廢的，落了殘疾。按說該得些撫卹，可層層盤剝下來，到他手裡就沒幾個子兒了。如今在府裡當個普通護院，空有一身本事，卻處處被排擠。他那份例錢，總被領頭的剋扣，敢怒不敢言。家裡孩子多，婆娘身子又弱，日子過得比咱們還緊巴。前幾日他當值，餓得頭暈眼花，差點從巡夜的梯子上栽下來。”

渾河血戰！張世傑心頭猛地一震。那是明末少數幾場對後金打出慘烈血性的戰役，薩爾滸之後明軍最後的脊樑之一。能在那種修羅場裡活下來，還丟了條膀子的人……他腦中瞬間閃過王勇可能的形象：沉默、隱忍、被生活壓彎了脊樑，但骨子裡那點血勇，或許還未曾徹底熄滅。這樣的人，一旦被逼到絕境，或者……看到一絲改變的希望？他需要武力，需要一雙在黑暗中能看清道路的眼睛。王勇這種被遺忘在角落的老兵，正是最合適的目標。

“李忠……王勇……” 張世傑低聲念著這兩個名字，眼神深處有幽微的火光在跳動。一個掌握著物資流通的節點，一個擁有被埋沒的武力。很好，這正是他目前最需要的支點。“福伯，幫我盯著點，特別是那個王勇。他什麼時候輪值，常在哪裡走動。”

“是，少爺。” 張福鄭重地應下，渾濁的眼底也燃起一絲微弱的希望。

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