四月十八，杭愛山北麓的斡難河上游，李定國大營。

晨霧如乳白色的綢帶，纏繞在河谷與丘陵之間。歷經月餘對峙，這片戰場已顯露出疲態——燒焦的草甸、傾倒的營柵、來不及掩埋的戰馬屍骸散落各處，空氣中瀰漫著腐臭與硝煙混合的怪異氣味。

中軍大帳內，李定國正對著一幅攤在粗糙木案上的輿圖沉思。圖是連夜趕製的，牛皮紙上用炭筆勾勒出從杭愛山到阿爾泰山的山川形勢，密密麻麻標註著敵我兵力部署。巴圖爾的三萬鐵騎被壓縮在方圓五十里的狹長河谷裡，像困在籠中的猛獸，雖已傷痕累累，但爪牙猶利。

“將軍，北京急件！”

親兵統領趙鐵柱——當年跟隨張世傑平京營譁變的老部下，如今已是李定國麾下得力干將——掀帳而入，手中捧著一個細長的銅管。管口封著黑漆，漆上壓著越國公府獨有的蟠龍紋印。

李定國接過銅管，用匕首撬開封口，倒出一卷薄如蟬翼的絲紙。這種特製紙張輕而韌，專供飛鴿傳書，一隻信鴿可攜帶十餘張。他快速展開，目光掃過紙上蠅頭小楷。

第一張是朝廷邸報摘要，通報《藩國條例》草案內容。

第二張是張世傑親筆手諭，只有短短數行：“漠北戰事，關乎分封首例。若卿能全殲巴圖爾，西域屏藩，非卿莫屬。然西域苦寒，強敵環伺，卿可願往？”

第三張是一幅簡略的西域形勢圖。圖上用硃砂圈出三個區域：天山以北標註“準噶爾故地”，天山以南標註“葉爾羌及綠洲諸城”，更西處則畫了個問號，旁註“待探”。

三張紙，輕如鴻毛，重如泰山。

李定國捏著絲紙的手指關節微微發白。他保持著俯身看圖的姿勢，良久未動。帳外傳來士卒晨操的呼喝聲、戰馬嘶鳴聲、伙頭軍埋鍋造飯的叮噹聲，這些熟悉的軍營聲響此刻彷彿隔著一層水幕，模糊而遙遠。

那個曾在說書人口中聽過無數次的地方。大漠孤煙，長河落日，雪山巍峨，綠洲如珠。漢時班超三十六騎定西域，唐時高仙芝萬里破大食，那些傳奇故事曾讓少年時的他熱血沸騰。但更多的時候，西域是“春風不度玉門關”的荒涼，是“古來征戰幾人回”的悲壯，是中原王朝耗費無數錢糧兵馬卻難以真正掌控的化外之地。

而現在，公爺要將這片土地封給他。

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