與趙棄在風雪中掙扎求生的同時，皇宮裡那個與他有著相同面容的孩子，正被整個天下捧在掌心。

他叫朱和璧。和璧，取自“和氏璧”之意，是先帝還在世時就為長孫定下的名字。天啟帝朱翊鈞登基後，嫡長子滿月之日便下旨立為太子，冊封大典極盡隆重，百官朝賀，萬國來儀。

朱和璧從一出生就站在了權力的中心。他還在襁褓中時，就被抱到朝堂上接受群臣朝拜；他剛學會走路，就有太傅跪在地上教他邁步；他牙牙學語時，身邊環繞的不是乳母就是翰林，每一個字每一個音都被反覆糾正，務必說得字正腔圓、雍容典雅。

他的母親沈皇后是當朝國丈沈太師的嫡長女，出身顯赫，才貌雙全，與天啟帝少年夫妻，情深意篤。天啟帝雖然對雙生子一事諱莫如深，但對這個留下來的孩子，卻是發自骨血裡的疼愛。每日下了早朝，他第一件事就是去坤寧宮看太子，有時抱著太子批摺子，有時讓太子坐在龍椅邊聽他議事。朱和璧三歲時就能背《千字文》，五歲時寫得一手漂亮的館閣體，七歲時己經能和大臣們對答如流，引經據典，令人驚歎。

所有人都說，太子殿下是天生的儲君，是大啟朝未來的明君。

可只有沈皇后知道，她的兒子有時候會露出一種不屬於這個年齡的神情。

那種神情很淡很淡，淡到連天啟帝都未曾察覺，但沈皇后看到了。那是在夜深人靜的時候，朱和璧從噩夢中驚醒，一個人坐在床榻上，小小的脊背挺得筆首，雙手交疊放在膝上，像一尊精緻的小佛像。他的臉上沒有恐懼，沒有哭泣，只有一種與年齡不符的、沉甸甸的茫然。

沈皇后每次看見那種神情，心就像被針紮了一下。她想把兒子抱進懷裡，可朱和璧總是輕輕推開她，用他那雙沉靜的眼睛看著她，說：“母后，兒臣沒事。”

他從不撒嬌，從不任性，從不無理取鬧。他像一塊被精心雕琢的美玉，溫潤、完美、無懈可擊。可沈皇后總覺得，這塊玉的裡面，藏著一條看不見的裂縫。

她不知道那條裂縫從何而來，但她隱隱約約覺得，和那個被她送走的孩子有關。雙生子之間有一種說不清道不明的感應，她相信這一點。朱和璧夢中驚醒的那些夜晚，也許正是那個孩子在雪地裡挨凍受餓、被打罵凌辱的時候。

沈皇后不敢深想。她只能在每一個輾轉反側的夜裡，為那個不知是死是活的孩子燃一炷香，默默唸一遍佛號，然後在黎明到來之前擦乾眼淚，重新做回那個端莊得體的皇后。

天啟七年，朱和璧七歲。

這一年春天，丞相沈崇遠攜家眷入宮赴春宴。沈崇遠是沈皇后的親兄長，官居一品丞相，權傾朝野。沈家的女兒沈明瑤自幼與太子定親，這是天啟帝和沈皇后親自定下的婚事，為的是親上加親，穩固沈家的地位。

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