貞觀二年正月初一，大朝會。長安城裡爆竹屑還沒掃淨，朱雀大街上殘留著除夕夜燒柏枝的黑灰，被晨風捲起來打在坊牆上沙沙地響。太極殿裡己經站滿了人。

六部的尚書站在最前排，九寺卿往後一步，再往後是御史臺的御史、國子監的祭酒和各曹的郎中主事，按品級排列，袍色從紫到緋到綠一層層鋪開。殿角的炭盆燒得很旺，銀炭堆得冒了尖，火苗一躥一躥地舔著炭塊，烤得靠近的人不住地抹額頭。

李世民坐在御座上，冕冠上的十二條旒從冠頂垂下來，白玉珠輕輕碰在一起發出細密的聲響。他剛領著百官賀過正旦，案上堆著各州賀正旦的表文，還沒來得及看。司禮官唱過常朝例行的幾件事——各州報祥瑞的、奏災情的、請旌表的——朝堂上漸漸安靜下來，按慣例該到百官奏事的時候了。

魏徵從班列中邁出一步。他穿的是朝服，紫色，洗過多次顏色己經不那麼鮮了，領口袖口沒繡什麼花飾，通身上下素素淨淨的。他走到殿中央站定，從袖中抽出一份奏疏，奏疏的紙邊被他握得微微發皺。執事太監接過去放在御案上。李世民把冕旒撥開一點看了他一眼，說：“魏卿有什麼話就說。”

魏徵沒有馬上展開奏疏。他就那麼站著，說了一句：“臣請陛下降詔，令天下各州縣每年舉薦一人，送京考試，擇優授官。”

殿中靜了一瞬。不是沒有人說話的那種安靜，是所有人都在想這幾個字後面藏著什麼的那種安靜。站在最前排的長孫無忌皺了一下眉頭，很快又鬆開了。後排有人的袖子輕輕動了一下又停住。殿角的炭盆裡一塊銀炭裂開了，發出脆亮的一聲響，幾點火星濺在盆沿的鐵箍上。

李世民把奏疏翻開，從頭看了幾行，沒有立即表態。他把奏疏放在案上，身體微微往後靠了一點。“魏卿把這個法子細說說。”

魏徵的聲音不高，但殿裡沒人敢出聲，每一個字都落得清清楚楚。“前朝取士，用的法子無非兩個：九品中正和察舉徵辟。九品中正看的是門第，從曹魏到現在幾百年了，高門大戶的子弟生下來就有中正品第，不屑於讀書照樣做官。察舉徵辟看的是名聲，舉孝廉舉茂才，舉來舉去舉上來的不是真能做事的人，是善於結交名士的人。隋朝開科舉，本意是要把這扇門撬開一條縫，但開科舉快二十年了，每年取士不過幾個人。陛下，天下三百個州，一年只取幾個人，這幾個人能頂什麼用。”

他停了一下，殿裡只聽得見呼吸聲和炭盆裡偶爾的噼啪響。“臣說的這個歲舉，既不是九品中正，也不是察舉徵辟，和隋朝的科舉也不完全一樣。各州縣每年舉一人——只管才學，不管門第。舉上來之後送京考試，不考詩賦，不考經義，考的是時務策。什麼是時務策？就是朝廷眼下實實在在要辦的事。能做事的就留下，不能做事的退回去。退回去的不但要退本人，還要追舉薦他的官員的責任。”

長孫無忌往前邁了半步。他的靴底在石板上碰出一聲輕響。“魏公，舉薦這種事不是從今天才有的。前朝也舉，哪次舉上來的不是門閥子弟？州縣官手裡有個舉人的名額，他是先看才學，還是先看人情，還是先看送來的人姓什麼——這個誰說得清？”他說到後來語氣放緩了些，像是退了一步，但問題還是硬邦邦地撂在了地上。

魏徵轉向他，兩個人面對面站著，中間隔了西五步的距離。“所以臣說要加考試。州縣舉薦只是頭一關，朝廷考試是第二關。頭一關怎麼選，朝廷管不過來——三百個州，吏部不能替每個州盯著。但第二關怎麼考，朝廷管得了。時務策不是詩賦，不能湊幾句對仗就糊弄過去。考的是田畝怎麼辦、邊市怎麼管、漕運怎麼走、刑律怎麼斷。卷子交上來，會不會做，一看就知道。”

長孫無忌沒有鬆口。他追問了一句：“時務策三個字說來容易，可今年考田畝明年考邊市後年考漕運，讓舉子們怎麼準備？他們在家是種地還是做生意，經歷的事情不一樣，考的題目太偏，有人佔便宜有人就吃虧。”

魏徵沉默了片刻。他的手在袖子裡動了一下，像是在斟酌怎麼回答。然後他抬起頭說：“那就分開考。田畝歸田畝，邊市歸邊市，漕運歸漕運，刑律歸刑律，錢糧歸錢糧。舉子在州縣裡做什麼的就報什麼科，他在鄉里管過收稅就考錢糧，跟過邊市就考邊市。不是讓他現學一套新東西，是考他手頭做熟了的東西。”

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