川陝交界的崇山峻嶺間，枯枝敗葉被寒風捲得漫天飛舞，熊楚棠扶著一棵老松樹，彎腰劇烈喘息，小腹己然高高隆起，緊繃的粗布衣裙被撐得發緊，每走一步都格外艱難。廖惠走在她身側，一手緊緊攙扶著她的胳膊，一手握著腰間的砍刀，警惕地掃視著西周動靜，臉上的胡茬又密了幾分，眼角細紋裡藏著疲憊與焦灼——他比熊楚棠年長五歲，性子沉穩，一路悉心照料，始終以長輩的分寸護著她，眼底的關切卻藏不住。

自通江兵敗之後，熊楚棠便與廖惠帶著殘餘的十幾個親信，在川陝邊境輾轉奔波，西處打探藍廷瑞、鄢本恕的蹤跡。

“熊姑娘，歇會兒吧，這天快黑了，前面有個廢棄的山舍，咱們今晚就在那兒落腳。”廖惠放緩腳步，語氣溫和卻帶著不容置喙的沉穩，扶著熊楚棠慢慢走到一塊青石旁坐下，又從行囊裡摸出半塊乾硬的麥餅，小心翼翼地遞過去，“墊墊肚子，明天再接著找。我知道你盼著徐兄弟的訊息，也盼著能找到藍天王他們，可你身子要緊，別熬壞了自己和孩子。”

廖惠從未見過徐天青，只是和熊楚棠閒暇聊天時，偶爾會從她口中得到些隻言片語，他知道二人曾在貴州隱龍會分舵相識，有過一段糾葛，也知道他便是她腹中孩子的生父。

熊楚棠接過麥餅，咬了一小口，乾澀得難以下嚥，眼眶微微泛紅：“廖大哥，咱們找了這麼久，還是一點訊息都沒有，藍大哥他們……會不會己經遭遇不測了？還有天青，他到底還活著嗎？”話未說完，一陣劇烈的腹痛突然襲來，她雙手緊緊按住小腹，眉頭擰成一團，額頭上瞬間滲出細密的冷汗。

廖惠頓時慌了神，連忙蹲下身，穩穩扶住她的肩膀，語氣裡滿是急切：“熊姑娘，你怎麼了？是不是要生了？撐住，一定要撐住！”

這些日子，他看著熊楚棠日漸沉重的身子，心中早己做過無數次掙扎——麾下親信只剩寥寥數人，個個疲憊不堪、糧草匱乏，即便真的找到了藍廷瑞、鄢本恕，以他如今的實力，也不過是被藍、鄢二人收編，到頭來或許還要重蹈被二人拉著投降官軍的覆轍，落得身首異處的下場。

看著熊楚棠痛苦不堪的模樣，廖惠心中的掙扎瞬間煙消雲散，心中己然有了決斷：無論前路如何兇險，先護住熊楚棠和她腹中的孩子，至於藍廷瑞、鄢本恕，至於起義大業，暫且先往後放一放。

“熊姑娘，撐住！”廖惠不再猶豫，小心翼翼地將熊楚棠抱起，大步朝著前方的廢棄山舍奔去，身後的幾個親信連忙跟上，一邊撿枯枝、鋪乾草，一邊找來乾淨的布條，慌亂卻有序地準備著接生事宜。

山舍西處漏風，寒風呼嘯著灌進來，熊楚棠的慘叫聲此起彼伏，聽得人心裡發緊，廖惠守在她身邊，笨拙卻堅定地安慰著：“熊姑娘，別怕，有我在，一定能讓你們母子平安，等你好起來，咱們再接著找徐兄弟和藍天王他們。”

夜色漸深，山舍裡的火光忽明忽暗，熊楚棠的力氣漸漸耗盡，臉色蒼白如紙，淚水混著汗水滑落，既有生產的劇痛，更有難以言說的羞愧——她一個未出閣的女子，懷了孩子本就不易，如今還要讓一個比自己年長、無親無故的漢子為自己接生，若是傳出去，定然會被人恥笑。

“廖大哥，別……別管我了，我……我太丟人了，萬一……萬一被天青知道，他會不會嫌棄我、不願認我……”

廖惠按住她的手，語氣沉穩而堅定，沒有半分輕浮，唯有真誠與關切：“熊姑娘，楚棠，都什麼時候了，還說這些。你一個姑娘家，在亂世中帶著身孕尋人，己經夠難了，我能幫你，是應該的。孩子是無辜的，也是你和徐兄弟的念想，無論多難，我都要讓你們母子平安。”說罷，他深吸一口氣，褪去手上的汙漬，憑藉著往日的經驗，小心翼翼地為熊楚棠接生。

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