天啟十三年三月初十的晨霧，把天鎮縣到青莽寨的山路裹得嚴嚴實實。柳承宗騎著匹半舊的棗紅馬，身上換了件粗布短褂，腰間別著把普通的腰刀，活像個趕腳的商販 —— 為了避開趙德和王承業的眼線，他特意繞了二十里山路，從黑石溝的小徑往青莽寨去，連個隨從都沒帶，只在懷裡揣著卷沉甸甸的請願書。

馬蹄踩在溼滑的石子路上，發出輕微的 “嗒嗒” 聲，柳承宗時不時勒住韁繩，往身後望一眼 —— 他怕被趙王的人盯上，更怕自己這趟 “巡查春耕” 的藉口，被趙德當作 “私通民寨” 的把柄。昨天夜裡，他還特意讓文書在縣衙留了話：“若三日內未歸，便說我去向陽村查春耕，遇了山匪，需暫避。”

辰時過半，霧漸漸散了，前方終於露出青莽寨的輪廓 —— 山澗旁的水車還在 “吱呀” 轉著，田埂上有流民在間蕎麥苗，遠處的演武場裡，隱約傳來護村隊訓練的喝喊聲。柳承宗鬆了口氣，勒住馬，剛想開口喊人，就見一個穿著灰布衫的漢子走了過來，肩上扛著把鋤頭，腰間別著塊布制腰牌，上面繡著麥穗 —— 是青莽寨的人。

“這位先生是？” 漢子停下腳步，眼神警惕卻不蠻橫，正是鎮西軍留下的傷病員王勇，李長林讓他負責寨口的警戒。

柳承宗從懷裡掏出塊小木牌，上面刻著 “天鎮縣令柳承宗”，聲音放低：“我找李長林頭領，有要事相商，勞煩通報一聲。”

王勇接過木牌看了看，又打量了柳承宗一番 —— 粗布褂子上沾著泥，馬背上也沒帶什麼貴重東西，不像是來尋事的。他點點頭：“柳大人稍等，我這就去報。” 說著，轉身往寨裡跑，沒一會兒，就見李長林從田埂上走了過來，手裡還拿著個裝著蕎麥苗的小竹籃。

“柳大人，久等了。” 李長林笑著迎上來，伸手幫柳承宗牽住馬韁繩，“剛在地裡看苗，讓您多等了。” 他身上的布衫也沾著泥，褲腳捲到膝蓋，露出小腿上的舊疤 —— 是在鎮西軍打仗時留下的。

柳承宗跟著李長林往寨裡走，路過水車時，忍不住停下腳步 —— 竹鬥盛著水，順著木槽流進地裡，蕎麥苗長得綠油油的，比天鎮縣的苗壯實多了。“長林頭領，您這水車真是神了，天鎮縣的地，要是有這東西，也不至於旱得顆粒無收。”

李長林笑了笑，指著旁邊的田埂：“咱們去那邊說，地裡涼快，還能看看苗。” 兩人在田埂上坐下，王勇端來兩碗粗陶碗裝的泉水，放在旁邊的石頭上。

柳承宗沒心思喝水，把縣裡的事簡單給李長林說了一遍，又從懷裡掏出那捲請願書，遞到李長林面前，聲音有些發顫：“長林頭領，您看看這個 —— 天鎮縣的百姓，快活不下去了。趙德囤糧抬價，還搭售粗布，百姓買不起糧；王承業縱容差役打人，還跟黑風寨勾結，怕是要搶糧車；我這縣令，空有頭銜，連差役都調不動，縣衙被他們架空了。我實在沒辦法了，才來請李頭領幫忙！”

李長林接過請願書，展開一看 —— 紙上密密麻麻籤滿了名字，有的是用炭筆寫的，有的是按的手印，還有幾處沾著淚痕，把字跡都暈開了。最上面，是個小孩的名字，旁邊按了個小小的手印，下面寫著 “求大人給碗糧，救救我娘”。

他把請願書摺好，遞迴給柳承宗，眼神沉了沉：“柳大人，您能冒著風險來青莽寨，這份心，百姓沒白盼。不過，要解天鎮縣的困局，得先看清眼下的時局，不然就算暫時緩解，以後還是會出亂子。”

柳承宗愣了愣，沒想到李長林會先談時局，他趕緊坐首身子：“願聞其詳。”

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