八月二十，常州府陽湖縣，張家村。

天還沒亮，村東頭那間破茅屋裡就傳出哭聲。不是一個人哭，是一家人哭，老的少的，男的女的，哭成一團。哭聲淒厲，在清晨的薄霧裡傳得很遠，把整個村子都驚醒了。

林楓是辰時到的張家村。他是昨天半夜接到訊息，說陽湖縣出了命案，一個佃戶上吊死了，一家老小在縣衙門口喊冤，被衙役打了出來。他連夜從無錫趕來，帶著海瑞、陳實，還有西個便裝錦衣衛。

到村口時，哭聲還在繼續。張家村是個小村，三十幾戶人家，大多是佃戶。聽見動靜，村民們都出來了，聚在村口，看見林楓一行人，都躲得遠遠的，眼神里滿是恐懼。

“老人家，”林楓走到一個老農面前，“村東頭那家，怎麼了？”

老農看看他，又看看他身後的人，嘴唇哆嗦著，不敢說。

陳實上前，用常州話低聲說了幾句。老農這才開口，聲音發顫：“是……是張老栓家。張老栓租了周老爺十畝田，今年收成不好，交不起租。周老爺派人來，說要收田，還要把張老栓的女兒抓去抵債。張老栓想不開，昨兒夜裡……上吊了。”

林楓心裡一沉：“周老爺？哪個周老爺？”

“周文瑞周老爺，咱們陽湖最大的地主，有田五千畝。”老農聲音更低了，“公子，您……您是官府的人嗎？要是，就快走吧。周老爺在陽湖，一手遮天，縣太爺都聽他的。您管不了，別惹禍上身。”

林楓沒說話，往村東頭走。哭聲越來越近，越來越悽慘。走到那間破茅屋前，他停住了。

茅屋低矮，土牆開裂，茅草屋頂破了好幾個洞。門敞著，屋裡黑乎乎的，什麼也看不清。門口跪著一家人，一個頭發花白的老太太，一個瘦得脫形的中年婦人，三個孩子，最大的不過十歲，最小的還在吃奶。他們圍著一具屍體哭，屍體用草蓆蓋著，只露出一雙赤腳，腳趾烏黑。

老太太哭得背過氣去，被婦人掐人中掐醒了，又接著哭：“我的兒啊……你咋這麼想不開啊……留下我們老的老，小的小，可怎麼活啊……”

林楓走過去，蹲下身，掀開草蓆一角。是個五十多歲的老漢，臉色青紫，舌頭吐出來，脖子上勒痕深深。眼睛睜著，死不瞑目。

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