辰時三刻，兵部大堂。

深秋的晨光透過高大的雕花木窗，在光潔如鏡的金磚地上投下道道明亮的光柱，卻驅不散堂內凝重如實質的氣氛。

蕭辰站在那兩扇沉重的朱漆大門前，目光首先被大堂中央那座幾乎佔據半壁江山的巨大沙盤攫住。

沙盤長寬逾三丈，以精工雕琢的山川地勢為基，連綿的山脈以細膩的膠泥塑成，層巒疊嶂，溝壑分明；蜿蜒的河流以深淺不一的藍綢鋪就，波光粼粼，似有水聲；城池關隘則是微縮的木雕模型，箭樓女牆纖毫畢現。代表各方兵力的小木人棋，塗以鮮明的紅黑二色，整齊列於兩側，沉默中卻透出無形的殺伐之氣。陽光落在沙盤上，映得那些微縮的戰場細節纖毫畢現，精緻，卻更顯肅殺。

旁邊侍立的兵部小吏和獲准旁觀的部分低階官員，忍不住壓低聲音驚歎：

“這便是‘寰宇盤’？果然名不虛傳……”

“聽聞此盤耗資鉅萬，歷時三載方成，可模擬天下八成以上地形戰局……”

“今日能親眼得見兩位在此盤上對弈，實乃幸事……”

蕭辰對身後的議論恍若未聞。他邁過門檻，走進大堂。腳步刻意放得平穩，但丹田處傳來的隱痛和經脈修復期的痠軟，讓他的步伐比平日稍顯滯重。他面色平靜，甚至有些過於平靜的蒼白，唯有眼底深處凝著一片沉冷的專注。

大堂兩側早己坐滿了觀戰者。九位評判正襟危坐於主位兩側，有皓首窮經的兵部老臣，也有曾戍邊多年的退役將領，個個神色肅穆。皇帝蕭烈端坐高臺正中，冕旒垂落，看不清具體神情，但那股無形的威壓籠罩全場。皇后、嬪妃及一眾皇子則居於側後席位。德妃的目光悄然掠過蕭辰，帶著不易察覺的憂色。

赫連雄坐在離沙盤不遠的客席，見蕭辰進來，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的弧度，那弧度裡混雜著審視、評估，以及一絲冰冷的興味。

張謙己然在沙盤西側的紅方席後落座。他依舊穿著那身半舊文士袍，微微垂著眼瞼，視線落在沙盤某處，彷彿老僧入定，對周遭一切漠不關心。首到蕭辰在東側黑方席坐下，他才幾不可察地抬了下眼皮，目光在蕭辰臉上停留一瞬，隨即又落回沙盤，古井無波。

蕭辰坐下，調整了一下呼吸，將體內那隱隱作痛的不適感強行壓下。桌案上，一杯清茶早己涼透。

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