於是，素秋在家中設宴，賓客雲集。劉傑寫了一首詩送給紅亭：“蛾眉凝翠遣誰描，目轉秋波態更嬌。如此風姿真絕世，卻憐行蹤等萍漂。”紅亭拿到詩後，反覆吟誦，似乎有所感觸，隨後淚流滿面，也寫了一首詩：“飄泊誰憐墮溷花，一朝青眼幸君加。幽閨自此拋脂粉，孤影窗前對碧紗。”王本通看到這情景，知道紅亭對劉傑有意，急忙帶客人離開，自己送了一座珊瑚鏡臺和蜀錦給紅亭。但紅亭拒絕了禮物，閉門謝客，連貴公子也不見了。

王本通感到十分窘迫，多次送金銀首飾給紅亭，但紅亭心意不改，派婢女對王本通說：“以後有機會再見，請不要逼我。”王本通於是寄宿在素秋家中，很少回家。不久，他收到家書，說母親病危，妻子即將分娩。王本通驚慌失措，想回家，去找李月華商量。李月華說：“哪有這麼巧的事？這肯定是騙你的。”王本通猶豫地說：“他們用危言嚇我，難道我就飛回去嗎？這信肯定是商行的夥計寫的，要不是你提醒，我就上當了。”於是決定不回家，反而設宴招待劉傑和素秋，說：“家書未必是真的，我不信。這是朋友送我的離別宴，正好我們痛飲一番。”劉傑看了家書，嘆息道：“母子夫妻，是天倫之樂。如果你母親真的出了事，你妻子一個人怎麼處理？你不早點回去，怎麼準備後事？”王本通不聽。朋友們紛紛勸他，但他始終不改，於是大家與他清算賬目，不再與他合作。王本通分到了幾千兩銀子，搬到素秋家中，打算與她一起經營生意。但素秋揮金如土，毫不吝惜。

劉傑聽說後，去勸王本通：“花街柳巷中的人，哪會做生意？不過是借你的錢揮霍罷了。如果你想經營，還是去找那些有經驗的朋友。不然，帶著錢回家，也好讓母親安心。”王本通笑道：“你一再勸我回家，是不是想獨佔紅亭？”劉傑不再多說，嘆息離去。

沒過幾個月，王本通的錢花光了，素秋對他冷眼相待。他雖然典當衣物，還能勉強維持，但很快錢財耗盡，被僕人趕出了門。他去找以前的朋友，大家都因他品行不端而不願理他。無奈之下，他去找李月華，李月華不讓他進門，只讓老婦人給了他一串錢，說：“這不是長久之計，以後別來了。”王本通憤憤離去，半天就把錢花光了，只好在街上乞討。人們大多不憐憫他，反而痛罵他。王本通飢腸轆轆，衣衫襤褸，擔心自己會死在異鄉，便一路乞討向西走。途中遇到同鄉，得知母親己經病逝，妻子也因難產去世，家產被族人瓜分。王本通聽後悲痛欲絕，這才恍然大悟是李月華害了他。於是他懷揣利刃回到京城，想殺李月華洩憤，但找了很久也沒找到。他乞討了一年多，身體日漸衰弱。

一天，他在古寺牆下枕著石塊斜躺，用破油燈燒煙糞充飢。抬頭看見劉傑來了，羞愧得想逃走，劉傑攔住他，安慰了他一番，慷慨解囊，給了他很多錢。劉傑又去找李月華，說：“你的境況我很清楚。你今天能過得這麼好，都是靠王本通的錢。他現在一貧如洗，你應該幫幫他。”李月華勃然大怒：“他自己品行不端，敗光家產，是他自作自受，關我什麼事？我今天能過上好日子，是靠多年經營，難道是他給我的嗎？況且我以前幫過他，他自己不回頭，我怎麼能填這個無底洞？”劉傑嘆息道：“你這不仁不義的人，遲早會有報應。”於是與李月華絕交。

李月華懷恨在心。一天，他在小巷裡遇到劉傑，避無可避，便與他搭話。李月華問：“你還記得紅亭嗎？聽說她為你憔悴了。”劉傑笑道：“妓女哪會真心鍾情，不過是迎新送舊罷了。”李月華正色道：“我說的是真的。”劉傑問：“那怎麼辦？”李月華說：“你去看看她，就知道我沒騙你。”其實他是想借此敗壞劉傑的名聲。劉傑說：“紅亭自視甚高，連素秋都不屑理我，何況是她？”李月華說：“素秋最近得了重病，門庭冷落，己經風光不再了。”劉傑說：“如果真是這樣，我能治好她。”於是兩人一起去了素秋家。

素秋勉強出來迎接，痛苦呻吟，家中冷冷清清，與從前大不相同。劉傑說：“聽說你病得很重，我有辦法治好你。如果你康復了，怎麼報答我？”素秋答應以身相許，懇求劉傑為她治病。劉傑讓她脫下衣服檢視，發現她臀部潰爛，一首延伸到尾骨。劉傑從包裡拿出藥粉，敷在傷口上，素秋立刻感到疼痛減輕，稱讚藥效神奇。劉傑說：“如果用人的*液調藥，很快就能痊癒。”素秋愁眉苦臉地說：“這東西現在可不好找。”劉傑笑道：“你以前不是有很多嗎？怎麼現在說難找？”素秋笑著說：“以前揮霍太多，現在找不到了。”劉傑說：“這藥幹敷也行，忍耐幾天就能好。”素秋照做，果然痊癒了。她高興地說：“我終於可以報答劉傑了。”於是派小童請劉傑來，說：“你治好了我的病，我怎麼能忘恩？今天特地掃榻相待。”劉傑笑道：“我不是那種趁人之危的人，之前逼你治病，是因為你自視甚高，不得不如此。你既然慷慨，我心領了。”於是兩人成了無話不談的朋友，但始終沒有越界。

從此，素秋非常感激劉傑，經常請他喝酒。一次，兩人在小屋裡喝酒，有個美人偷偷來看，原來是紅亭。劉傑說：“不嫌冒昧的話，一起來喝一杯吧。”紅亭沒有推辭，坐下為劉傑斟酒，眉目傳情，嫵媚動人。劉傑藉著酒意說：“紅粉多情，玉容無主，難道這是命運嗎？”紅亭微笑不語，酒宴結束後離去。素秋對劉傑說：“你覺得紅亭怎麼樣？”劉傑說：“佳人難再得。”素秋說：“以前王本通叫她紅娘，你覺得她像嗎？”劉傑說：“比鶯鶯還要美。如果她真像紅娘，我也願意娶她。”素秋笑道：“如果你真的喜歡她，紅亭早就對你有意了。只是怕你嫌棄她的身份，所以不敢明說。”劉傑聽後肅然起敬，向她道謝。

第二天，素秋準備了豐厚的嫁妝，親自送紅亭到劉傑家。劉傑的妻子餘氏非常賢惠，一見紅亭就喜歡上了她。紅亭也盡心侍奉正妻，兩人相處融洽，從未有過爭風吃醋的事。李月華聽說後，帶著禮物來祝賀，在劉傑家喝得大醉，晚上回家時被人殺死，兇手一首沒有抓到。大家懷疑是劉傑乾的，把他抓去審問。劉傑言辭懇切，縣令無法定罪。素秋出錢為他疏通，劉傑才得以釋放。李月華的族人又懷疑是李妻謀殺，聯名控告她。官府抓了李妻，嚴刑拷打，李妻被迫認罪。原來李妻王氏與家裡的僕人左祿有染，大家懷疑左祿是兇手，把他抓來拷打，但他始終不認罪。王氏誣陷左祿殺了李月華，官府無法決斷，只好把兩人都關在牢裡。

忽然有訊息傳來，說有個乞丐死在路上，身上有一封遺書：“我不是人，忘了骨肉親情，沉迷於娼妓，導致母親病死，妻子難產，我卻始終不顧。這一切都是李月華害的。他一開始假裝親近我，暗中騙我的錢財，後來公然與我決裂，暗中幸災樂禍，落井下石，這種人罪大惡極，我不吃他的肉，怎能甘心！在城門外殺李月華的人是我，千萬不要連累別人，以免增加我的罪過。短刀一把為證。某月日王本通血書。”地保報官驗屍，發現乞丐袖中有一把鋒利的刀，血跡未乾，乞丐是服毒自殺的。官府審問李妻，才知道王本通的遭遇。於是重責左祿，釋放了王氏，案子就此了結。

劉傑聽說後，去看那具屍體，果然是王本通，便與素秋一起厚葬了他。劉傑勸素秋改行，素秋聽從了他的建議，捐錢做了豫省的典史，為官頗有政績。劉傑高興地說：“沒想到你改過自新，能有這樣的成就！”素秋說：“官場就像戲場，以前我塗脂抹粉，扮演美女，心裡只想著取悅別人，所以大家都為我傾倒。現在我升堂辦案，扮演官員，心裡只想著為民做主，所以大家都信服。那些名為官員，卻上負國家，下害百姓，只知道斂財的人，連我們這些優伶都不如。”劉傑深以為然。素秋更加努力，幾年後辭官回鄉，家中樓閣連綿，牛馬成群，良田數百頃，儼然成了世家。她還樂善好施，幫助貧寒的人，安葬客死他鄉的人，在東郊設立了義冢。鄉人感激她的恩德，為她立碑表彰。而劉傑始終沒有做官。