京郊兵工廠外，天還沒亮透，煙就先起來了。

不是灶煙，是爐煙。

一座座高爐、鍛爐、翻砂棚、蒸汽機試驗作坊連成一片，黑灰色的煙柱在晨霧裡一根根頂起來，像一排正在喘氣的巨獸。鐵錘聲、鋸木聲、拖運鋼料的吱呀聲混在一起，從廠門一路傳到外頭官道，連地面都跟著輕輕發顫。

自從東南平亂、江口大戰之後，這地方就再沒真正安靜過。

過去它像大寧工業新學問的試驗田，如今卻更像一座被國家機器整個推起來的鋼鐵心臟。沿著廠區一路望去，堆成山的生鐵錠、成捆的精鋼條、打磨到發亮的炮管胚子、半成品鍋爐殼、船用鉚釘和厚木模板，幾乎把每一條通路都塞得滿滿當當。

沈硯騎馬到門口時，老張頭已經在那兒等著了。

這老頭還是那副模樣，頭髮亂得像剛跟爐火打了一架，鬍子也被煙燻得發黃，身上套著一件半舊短褂，前胸後背都是鐵屑和焦痕。可他眼睛比從前還亮，亮得像夜裡鍛鐵時被敲飛出去的火星。

一見沈硯下馬，老張頭立刻迎上來，聲音還是一如既往地粗。

“王爺，您總算來了。”

沈硯把韁繩丟給旁邊工匠，抬頭看了眼廠區深處那幾座剛擴出來的新大棚，忍不住點了點頭。

“可以啊，老張頭，幾天不見，地盤又大了。”

老張頭嘿了一聲：“您不是說了麼，接下來造船、造炮、造鍋爐都得提量。朝廷銀子一撥下來，老頭子我連覺都沒睡，直接把旁邊兩片荒地全圈進來了。”

沈硯笑道：“你這是把做夢都給省了。”

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