廢磚窯裡的火，己經連著燒了三天兩夜。

山坳裡白天看著荒，夜裡卻像藏著一口不肯熄的怪爐。窯口時明時暗，風箱一拉，火舌便猛地往裡卷，映得西周石壁都發紅。地上堆滿了敲碎的石灰石、黏土、鐵渣，還有一袋袋被反覆碾磨過的灰色粉末。空氣裡全是嗆人的石灰味和焦煙味，吸一口都像在喉嚨裡刮砂。

沈硯站在窯口前，眼下青黑一片，袖口和前襟全是灰，連頭髮梢都沾著白粉。

若讓京城裡那些見慣了他緋袍玉帶的人看見，只怕真要懷疑這位戶部員外郎是不是被人綁來山裡燒炭了。

“這一爐，先停火。”

他盯著窯裡看了片刻，終於擺手。

老張頭和幾個工匠早被烤得滿臉通紅，聞言都像撿了條命，連忙把風箱停下。幾個年輕些的工匠拿著鐵鉤子，把窯底燒好的熟料一點點扒拉出來。

落在地上的東西，己經不是最初的石灰石和黏土模樣，而是一塊塊灰黑交雜、表面泛著燒結色澤的硬疙瘩。

常福蹲在一旁，捏著鼻子看了半天，終於還是沒忍住。

“少爺，這玩意兒……真成了？”

沈硯沒立刻答，只彎腰撿起一塊，在手裡掂了掂，又拿鐵錘輕輕一敲。

“火候差不多了，這一爐比前頭幾爐都好。”

“不是，奴才的意思是——”常福一臉糾結，“這東西看著跟煤渣拌泥塊也沒多大區別啊。您前幾天說得跟神兵利器出世似的，奴才還當今天能看見什麼發光發亮的寶貝。結果就這？”

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