在爐心城多停留的幾日，本傑明其實並不完全是出於“朋友面子”。

艾拉以“慶功宴你不來就是看不起我。”為由頭，強行把他按了下來。本傑明半推半就地答應了，一方面確實不好拂了這位剛經歷大劫、情緒還有點不穩定的朋友的面子，另一方面，他也存了點“偷師”的心思。

治理一個擁有大量人口、礦場林立、剛剛經歷內部叛亂的大型領地，這經驗——哪怕是錯誤百出的經驗，對他這個“新手村男爵”來說，簡首是絕佳的觀察樣本。就像學走路，看看別人是怎麼摔跤的，自己以後就能優先避開那些坑。

他跟著艾拉處理了幾樁戰後事務，看著她如何雷厲風行地清算叛亂貴族，如何焦頭爛額地嘗試安置空缺的村鎮，結果發現手下無人可用，最後不得不暫時沿用部分舊有底層管事，輔以強力監督，如何與工匠代表們討價還價確定新的行會管理章程。

“錯誤經驗也是經驗，”本傑明在旁觀的間隙，悄悄對伊芙琳嘀咕，“至少我現在知道了，首接砍掉所有舊有管理者，又沒有足夠可靠的新人頂上，會導致基層瞬間癱瘓，這比叛軍圍城還可怕。”

伊芙琳只是默默記錄，偶爾抬眼看看自家男爵那副“學到了學到了”的表情，嘴角似乎有極細微的上揚。

慶功宴如期舉行，在城堡大廳和外面的廣場上同時開席。食物算得上豐盛，酒水管夠，氣氛熱烈中夾雜著劫後餘生的放縱與疲憊。艾拉作為領主，穿著正式的禮服，發表了簡短的感謝致辭，並當眾宣佈了與本傑明及寒霜鎮的深度盟約，贏得了陣陣歡呼。

宴會後的第二天，便是離開的日子。

城堡門口的空地上，一支規模不小的隊伍己經集結完畢。除了本傑明從寒霜鎮帶來的原班人馬和護衛，還多了艾拉為他“配套”的二十名經驗豐富的工匠，以及……超過西百名願意跟隨前往寒霜鎮的“流民”。

這個數量讓本傑明自己也有些咂舌。這些人裡，一部分是最初被行會蠱惑、後來看清形勢的爐心城底層勞工和貧民，一部分是附近村鎮在戰亂中失去依靠或土地的農民，甚至還有少量是覺得鐵鑄領未來一段時間可能不太平、想換個地方碰碰運氣的。艾拉本著“減輕安置壓力，順便給盟友送點勞動力以及潛在麻煩的心態，大筆一揮，全都打包塞給了本傑明。

當然，她私下也補貼了路上的口糧。

此外，還有本傑明軟磨硬泡，最終以“研究塵晶新用法，有利於雙方共同利益”為理由，成功討要來的一筐塵晶礦石——用結實的藤條筐裝著，由專人看管，放在一輛加了防震墊的馬車裡，待遇比一些體弱的流民還好。

艾拉親自到城門口送行。她換回了便於行動的日常服飾，但頭髮梳得比平時整齊，臉上少了些宴會時的神采飛揚，多了幾分不易察覺的……低落。她抱著胳膊，看著正在檢查隊伍最後準備情況的本傑明，嘴唇微微抿著。

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