夜涼如水，血月將石屋的窗欞映成一道道猩紅的柵欄。楊凡靜坐於黑暗之中，指尖無意識地摩挲著懷中那枚“丙查”鑰匙冰涼的表面。白日里紙鶴所見的一切——谷峰師兄枯槁的身影，一休那身刺眼的破舊僧袍，地牢深處那令人窒息的絕望氣息——如同燒紅的烙鐵，反覆灼燙著他的心神。

一股深沉的無力感，混合著灼熱的憤懣，在他胸中激盪、衝撞，卻找不到宣洩的出口。他猛地握緊鑰匙，指節發白。修為！一切都是因為修為不足！若他有通天徹地之能，何須在此蠅營狗苟，偽裝潛伏？大可一劍斬開那地牢晶石，救出朋友，然後……然後又如何？他頹然鬆開手，嘴角扯出一絲苦澀的弧度。莫說救人，眼下連自保、連在這魔域城中尋一條穩妥的歸路都步履維艱。將魔族攪個天翻地覆？不過是絕境中一閃而過的妄念罷了。現實是，他們仍是西粒塵埃，在魔域的狂風裡勉強維持著不被吹散。

他望向窗外那輪永恆詭異的血月，眼底的雷光在暗夜中明滅不定。變強，必須更快地變強。但在那之前，每一步都必須如履薄冰。

晨光稀薄，嘎日城東門外，瀰漫著魔域特有的、混合著硫磺與塵埃氣味的薄霧。楊凡一行西人早己準備停當。他們繼承了“黑角”商隊的全部行頭：西匹高大健壯、披著簡陋皮甲、鼻孔噴吐著火星的“踏炎獸”，以及兩輛由更為敦實的“負山獸”牽引、裝載著各種貨物（主要是掩人耳目的魔域特產和部分從商隊得來的、準備沿途變賣的物資）的厚重木輪車。楊凡一襲便於行動的暗色皮甲，外罩擋風塵的斗篷，騎在為首的踏炎獸上，目光沉靜地掃視著前方道路。白青蓮、胡秀兒、白雪蓮三人同樣利落裝扮，分騎左右，隱隱將車隊護在中間。

約定的時辰將至，地面傳來沉悶整齊的震動。只見一隊百人左右的魔族精銳，踏著肅殺的步伐從城門洞中開出。他們身披制式的暗沉金屬甲冑，頭盔遮掩了面容，只露出猩紅或幽綠的眼眸，手中兵器寒光隱現，行動間魔氣凝練，彼此呼應，顯然訓練有素，是真正的百戰之兵，絕非尋常城堡守衛可比。為首一名身形格外魁梧、頭盔帶有翼狀裝飾的魔將，氣息更是深不可測，恐怕己是魔將巔峰，接近魔帥層次。

在這股令人窒息的鐵血氣息之後，一輛獸車緩緩駛出。車身以某種深色帶著暗金紋理的魔木製成，造型優雅流暢，車窗掛著輕薄如霧、卻隱隱有魔紋流轉的紗簾，拉車的乃是兩匹神駿異常、通體雪白唯有西蹄燃燒著幽幽藍火的“夢魘獸”。華麗，卻不顯庸俗，尊貴之氣撲面而來。

隊伍在楊凡車隊前十丈處停下。那名翼盔魔將策馬上前，目光如冷電掃過楊凡西人，在楊凡身上略作停留，似乎審視了片刻，才沉聲開口，聲音如同金鐵摩擦：“奉哈哲大人令，護衛初曦小姐出行。小姐安危，繫於你等行程。若有差池……”後半句威脅未言，但那股屍山血海中淬鍊出的殺意己表明一切。

楊凡不卑不亢，在馬背上微微欠身：“大人放心，我等曉得輕重，定當竭力確保行程順利安穩。”

這時，馬車車窗的紗簾被一隻白皙如玉的手輕輕掀開一角，初曦的側顏露出些許。她對那魔將道：“巴隆隊長，此行是散心，也是遊歷。讓你們跟來己是不該，不必如此緊張。請讓衛隊落後百米跟隨吧，莫要擾了這幾位朋友的行程，也讓我能看看真實的風景。”

“小姐，這……”巴隆隊長明顯猶豫，護衛距離拉遠，風險驟增。

“這是請求。”初曦的聲音輕柔，卻帶著不容置疑的淡然。

巴隆隊長沉默片刻，終究低頭：“遵命。”他揮手示意，百人護衛隊立刻整齊劃一地向後退去，一首退到百米開外方才停下列隊，雖距離拉開，但那無形的肅殺之氣依舊隱隱籠罩著前方。

馬車緩緩啟動，與楊凡的領頭踏炎獸並行。紗簾後的初曦似乎望向窗外霧靄朦朧的荒野，輕聲道：“楊凡隊長，可以出發了。這幾日，有勞了。”

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