晚秋的桃山，空氣裡瀰漫著清冽的果香與草木雕零前最後的微澀。宅邸簡樸卻整潔，庭院裡幾棵桃樹葉子已落了大半，枝頭卻奇蹟般地掛著零星幾個晚熟的桃子，在暮色中泛著沈甸甸的暖紅。

桑島慈悟郎端坐在主屋的榻榻米上，身形矮小卻坐得筆直，像一尊飽經風霜卻未曾傾斜的磐石。他臉上縱橫的皺紋如同刀刻。他灰白色的眉毛很濃，此刻微微蹙起，那雙雖因年歲而略顯渾濁、卻依舊銳利如鷹隼的眼睛，正毫不掩飾地打量著跪坐在他對面的紅髮少女。

鎹鴉傳來的資訊語焉不詳，只說是前音柱宇髓天元大人介紹來的重要客人，一位名為寧寧的少女，有要事相詢。桑島在鬼殺隊多年，深知柱們不會無的放矢，尤其是宇髓天元那樣看似浮誇實則心思縝密之人。但這少女……太年輕了，氣息也過於沈靜，甚至隱隱帶著一種與周遭格格不入的疏離感。她的美貌毋庸置疑，但桑島活了這麼大歲數，見過太多皮相，更在意的是皮相之下的“氣”。

這少女的“氣”，很覆雜。有屬於年輕人的鮮活，卻又沈澱著遠超年齡的疲憊與沈重；有鬼殺隊隊員常見的堅毅，卻又纏繞著一絲揮之不去的、近乎非人的陰鬱；而且根據他的經驗，還有著另一股氣息。最讓他在意的是，她看向自己時，眼神里有尊敬，有探究，還有一種……難以言喻的、彷彿早就認識他般的熟稔與瞭然。

這不尋常。

“寧寧，”桑島慈悟郎的聲音洪亮，帶著老一輩劍士特有的嚴肅與直接，打破了室內的寂靜，“老夫就是桑島慈悟郎。宇髓柱信中說你有要事，不知是何事需要勞動你親自跑來這偏僻桃山？”

他沒有寒暄，直接切入主題。目光如炬，緊盯著寧寧，不放過她臉上任何一絲細微的變化。

寧寧端正地跪坐著，雙手交疊置於膝上。面對桑島直接的目光，她並未躲閃，反而迎了上去，眼神清澈而坦誠。

“桑島爺爺，冒昧打擾，非常抱歉。”她的聲音平靜柔和，帶著恰到好處的敬意，“我前來，主要是想向您打聽一個人——您的弟子，獪嶽。”

“獪嶽？”桑島慈悟郎的眉頭皺得更緊了，灰白的眉毛幾乎連成一線。他沒想到對方是為此而來。獪嶽那孩子，性格孤僻偏激，天賦雖高卻心性不穩，在鬼殺隊內人緣極差，除了任務報告，幾乎不與外界往來。這個明顯與宇髓柱關係匪淺的少女，怎麼會特意來打聽他？

“正是。”寧寧點了點頭，她留意到桑島眼中一閃而過的警惕與更深沈的憂慮，心下了然。“實不相瞞，我與獪嶽君在蝶屋有過數面之緣，也曾短暫交談。最近鬼殺隊內部進行柱的強化訓練，幾乎所有有潛力的隊員都參加了，但我注意到獪嶽君似乎並未出現。詢問了蝶屋和其他隊員，也無人知曉他的近況和去向。有些……擔心。”

她頓了頓，選擇了一個相對中性且符合邏輯的理由：“此事頗為蹊蹺。獪嶽君作為雷之呼吸的傳人，實力出眾，若他也無故失蹤，或許……與近期鬼的異常動向有關聯。不知桑島先生最近是否有收到他的訊息？或者，他是否曾向您透露過什麼？”

她的理由合情合理，將個人關切巧妙地包裹在對整體局勢的擔憂和對同伴安危的合理詢問之下。既解釋了她為何會關注一個不甚相熟的隊員，又將問題提升到了可能涉及鬼之陰謀的層面。

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