同一日，安邑坊。

孫德昭扮作貨郎，在永豐桐油鋪附近逡巡。腿傷己近痊癒，他行動間僅餘一絲不易察覺的滯澀。鋪門緊閉，後門漕渠邊新鮮且負重甚深的腳印引起他的注意。

他轉入斜對面的醉仙樓討水，目光掃過堂內食客，鎖定了幾桌行跡特別之人。不久，一名中年漢子進來，與掌櫃低聲交涉“山貨”事宜，經過孫德昭身旁時，帶來了淡淡的血藤膠氣味。

孫德昭不動聲色，待其離開後遠遠尾隨。漢子進入一處宅院，孫德昭記下位置，繼續探查，最終來到了那處被何綏長期監視的高牆院落外。

他耐心蹲守，首至看到那個披著斗篷的熟悉身影在家丁簇擁下匆匆離去——正是哨樓之夜的黑衣人頭領。孫德昭強壓心跳，保持距離，悄然跟上。

黃昏，王瑰的馬車駛入長安。他沒有立即求見皇帝，而是先回崇仁坊府邸。他知道，這次回京述職務必艱難，楊復恭對鹽鐵之利的垂涎己是公開的秘密。他打定主意，在朝堂上據理力爭，但也要講究策略，不能給外甥帶來不必要的麻煩。

翌日朝會，氣氛果然微妙。

議罷幾項常例政務後，楊復恭出班，神態恭敬：“陛下，老奴有一事啟奏。王侍中總領鹽鐵轉運，功在社稷。然鹽鐵事務繁巨，涉及天下財賦，老奴竊以為，為分王侍中勞苦，亦為更臻完善，可否增設一二副使，協理其事？人選嘛…老奴這裡倒有幾個老成練達的。”

此言一齣，殿中一靜。這是明著要分王瑰的權，往鹽鐵系統裡塞自己人了。

王瑰面色一沉，正欲出列反駁，卻聽御座上一個溫和的聲音先響起：

“楊卿體恤臣工，思慮周詳。”李曄的聲音帶著恰到好處的讚許，“鹽鐵乃國之大脈，確需能臣幹吏協力。王卿，”他看向王瑰，語氣親切卻公事公辦，“你常年奔波，甚是辛勞。楊卿此議，亦是為你分憂。增設副使細節，可容後再議。至於人選…楊卿可先擬個名單，與王卿及政事堂諸公商議，務求公允妥當。”

這番話，看似採納了楊復恭的建議，實則留下了轉圜餘地——“容後再議”、“與王卿及政事堂商議”，既未立刻拍板讓楊復恭的人進去，也沒強硬拒絕駁了楊復恭的面子，同時肯定了王瑰的地位（仍需他參與商議）。

王瑰到了嘴邊的話又咽了回去，深深看了御座上的外甥一眼，躬身道：“臣遵旨。”他忽然有些摸不準，皇帝這到底是懦弱妥協，還是…另有深意？

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