孫德昭的身影，像一枚沉默的楔子，釘在紫宸殿外漸濃的夜色裡。

李曄隔著窗欞，看了片刻，轉身回到燈下。案上那幾支玉蘭，幽香被殿內的炭火氣一烘，變得有些暖膩。他伸出手指，碰了碰冰涼的花瓣。

方才那場小小的風波，進福的窺探，延英的驚惶，孫德昭果決的出手…像投入靜潭的幾顆石子，漣漪雖然很快平息，但水下的暗湧，卻己悄然改變。

孫德昭選擇首接向他稟報，這是一個訊號。一個微弱，但足夠清晰的訊號。

李曄需要回應，但不能急，更不能顯。他現在的處境，像在萬丈深淵上走絲線，一絲風，一點多餘的重量，都可能萬劫不復。

他提起筆，在紙上寫下兩個字：“忠勤”。

墨跡未乾，他便將其揉成一團，投入炭盆。紙團“呼”地一下燃起，橘紅的火焰舔舐著紙上的字，很快化為黑灰。忠與勤，是皇帝對臣子最冠冕堂皇的褒獎，也是此刻最安全、最不會引起任何聯想的評價。

他不需要留下任何把柄。有些話，未必需要說出口。

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翌日清晨，李曄的“風寒”好了大半。他精神尚可地出現在延英殿，聽了一小段書，便以“病後體虛，不宜久坐”為由結束了。臨了，他像是忽然想起，對侍立在側的嚴遵美隨口道：

“嚴翁，昨夜殿外值守的孫隊正，很是盡責。朕心甚慰。他這樣的忠勤之士，該當嘉勉。你看著，是否該給他調個更緊要些的差事？”

話說得隨意，像是皇帝一時興起的恩賞，又完全符合“褒獎忠勤”的慣例。

嚴遵美花白的眉毛幾不可察地動了一下，躬身道：“大家仁厚，念及微末。孫德昭確是個踏實肯幹的。老奴回頭便與軍中將佐商議，定給他安排個妥當位置。”

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