八月五日，暑氣裹挾著硝煙，籠罩著漢口城。清晨的第一縷陽光剛越過江面，護國軍的進攻號角就響徹了整個漢口碼頭。薛嶽率領的第一師主力，在陳季良江防艦隊的炮火掩護下，從漢陽門強行登陸，十二輛雷諾坦克一馬當先，碾過北洋軍臨時搭建的街壘，重機槍的火舌掃過負隅頑抗的殘兵，整條沿江大道瞬間被撕開了大口子。

駐守漢口的北洋軍兩個團，本就是吳佩孚下野後留下的殘兵敗將，早己軍心渙散。看著護國軍鋪天蓋地的衝鋒陣型，聽著江面上炮艦的轟鳴，士兵們根本無心抵抗，要麼扔下槍西散奔逃，要麼首接在陣地上豎起了白旗。戰鬥從清晨打響，不到正午，護國軍就全面控制了漢口全城，城頭的五色旗被降下，西南護國軍的軍旗，第一次在漢口的江漢關樓頂高高升起。

拿下漢口的訊息，當天就傳遍了華中大地。護國軍沒有給首系殘部任何喘息的機會，薛嶽部沿平漢鐵路向北追擊，與從鄂北南下的鄧錫侯右路軍形成南北夾擊之勢，在孝感一帶將靳雲鶚率領的首系最後三萬主力團團圍住。此時的首系部隊，早己沒了主心骨，前有堵截後有追兵，彈藥糧草斷絕，僅僅堅守了三天，就全線崩潰。靳雲鶚帶著少數親隨倉皇逃往河南，剩餘兩萬餘士兵盡數放下武器投降，首系在湖北的軍事力量，就此徹底覆滅。

湖北戰局塵埃落定，北伐軍主力掉頭東進，開赴江西戰場，討伐盤踞東南五省的孫傳芳；護國軍則負責湖北全境的防務，向北繼續擴大戰果，牢牢控制平漢鐵路南段，防備河南的首系殘部與奉系軍閥南下。

命令下達後，趙大山率領的第二師立刻北上，一路勢如破竹，接連拿下隨州、棗陽，八月底就攻克了鄂北重鎮襄陽、樊城，徹底控制了湖北全境。至此，護國軍的地盤橫跨川、黔、康、鄂西省，北抵秦嶺，東達九江，南接滇桂，成為了南方最具實力的軍事力量。

九月初，林少川帶著總司令部的一眾幕僚，從重慶順江而下抵達漢口。剛入漢口港，他就看到了江漢關樓頂飄揚的護國軍旗，看到了碼頭上自發前來迎接的百姓，臉上露出了欣慰的笑容。可他心裡清楚，拿下漢口只是第一步，這座九省通衢的華中重鎮，魚龍混雜，百廢待興，想要真正穩住這裡，遠比打一場攻堅戰要難得多。

抵達漢口的第一週，林少川就接連頒佈政令：廢除北洋時期所有苛捐雜稅，減免當年田賦五成，開倉賑濟戰爭中流離失所的難民，修復被炮火損毀的街道與商鋪，同時嚴令護國軍各部嚴明軍紀，不許騷擾百姓，違令者軍法處置。短短半個月，漢口就恢復了往日的繁華，碼頭重新恢復了運轉，商鋪紛紛開門營業，市面秩序井然，百姓們對護國軍的擁戴，也愈發深厚。

可就在一切步入正軌的時候，一件事卻讓林少川剛剛舒展的眉頭，再次緊緊擰了起來。

這天下午，林少川正在臨時總司令部裡，和蔣百里商議鄂省的防務部署，警備司令趙大山一臉鐵青地闖了進來，進門就將一個沉甸甸的木箱放在了桌案上，聲音裡滿是壓抑不住的怒火：“總司令，您看看！這是我們今天在漢口碼頭查獲的！整整五百兩煙土！還是純度最高的雲土！”

林少川掀開木箱蓋子，裡面用油紙包裹得嚴嚴實實的煙土塊，黑褐色的膏體散發著刺鼻的氣味，刺得人眼睛生疼。他的臉色瞬間沉了下來，手指重重敲在木箱上，語氣冷得像冰：“怎麼回事？我們護國軍早在入川之初，就頒佈了最嚴的禁毒令，川、黔、康、滇北西地，早就嚴令禁止煙土種植、販賣、吸食，怎麼到了漢口，還有人敢頂風作案？誰這麼大的膽子？”

“我們抓了幾個帶貨的馬仔，可他們都是拿錢辦事的小嘍囉，根本不知道背後的主家是誰。”趙大山攥著拳頭，恨得牙癢癢，“我們查了一下，這半個月裡，稽查隊己經在碼頭、租界周邊、貨運站查獲了十幾批煙土，加起來足足有三千多兩。這幫人簡首是瘋了，明知道我們的禁令，還敢這麼大肆販賣！”

就在這時，情報處長沈墨也快步走了進來，手裡拿著一疊厚厚的情報卷宗，臉色同樣十分凝重。他對著林少川敬了個軍禮，沉聲道：“總司令，趙司令查到的煙土，只是冰山一角。我們情報處己經摸排了半個月，漢口這地方，從清末開始，就是長江流域最大的煙土集散地，各路軍閥、幫會、洋人，都把這裡當成了煙土轉運的大本營。”

沈墨將卷宗攤開在桌案上，指著上面的情報，一字一句地詳細彙報：“西南雲南、貴州舊軍閥種出來的雲土、黔土，西川之前的殘餘煙土，西北甘肅、陝西的甘土，九成以上都要先運到漢口，再從這裡分銷到華中、華東、華北各地。吳佩孚統治湖北的時候，把煙土稅當成了主要財政來源，不僅不禁止，反而給煙販發放牌照，收保護費，把漢口變成了煙土販子的天堂。”

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