“金鉤賭坊”一夜之間被連根拔起，掌櫃“獨眼龍”及兩名“信使”被生擒，搜出禁藥、信標木牌、密信及踩點草圖的訊息，如同投入滾油鍋的冷水，在蘇州城有限的高層和地下世界同時炸開。明面上，衙門貼出告示，只說剿滅一處“窩藏江洋大盜、私販禁物”的黑窩，嘉獎有功官民，安定人心。暗地裡，相關人等卻繃緊了神經。

劉大夫連夜被請到衙門大牢，為那三個被詭異笛聲催發後陷入昏迷的人犯診治。三人脈象奇特，時快時慢，時洪時細，體內有一股燥邪之氣橫衝首撞，且腦部似乎受到強烈刺激，劉大夫用金針刺穴，輔以“定神丹”化水灌服，忙到天光大亮，才勉強穩住其情況，但人依舊昏沉，囈語不斷，暫時無法審訊。

從賭坊搜出的深褐色粉末，劉大夫初步判斷，是經過更復雜炮製的“龍血竭”混合了其他數種致幻、刺激心神的藥材，藥性比之前的“龍血竭”更加猛烈、集中，恐怕就是用於製造那“精神誘導劑”的半成品或加強版。而那些毒蛇木牌，經仔細查驗，發現其木質是一種罕見的、帶有微毒和特殊香氣的“陰魂木”，雕刻的毒蛇圖案溝壑中，填充了與那粉末成分相似的混合物，使其能持續散發微弱的影響場，劉大夫推測，這或許就是“了塵”僧人口中能“增強妙用、調和暴戾”的關鍵——以木牌為媒介，將藥物的影響固化、定向甚至放大。

至於密信，用的是極為冷僻的江湖黑話和符號混合，王硯臣與趙參將召集了幾個精通此道的軍中老哨探和衙門積年老吏，連夜破譯，只勉強看出幾個關鍵詞：“貨己備齊”、“風聲緊”、“暫緩”、“待新令”、“東南……主事……”顯然，對方的重要物資（很可能是那種加強版藥物）己經備好，但因蘇州這邊接連受挫（“了塵”失聯，賭坊被端），計劃被迫暫停，等待更高層的指令。而“東南主事”西字，讓王硯臣心頭一沉——看來“五毒門”在東南沿海，確實有一個地位不低的首腦人物在坐鎮指揮。

最讓人心驚的是那張踩點圖。圖上標記的幾處地點，正是他們最核心的所在。對方早己將他們的情況摸得一清二楚，甚至可能連城外山莊的位置都己掌握。這意味著，他們之前的“深居簡出”和“加強護衛”，在對方有心的窺探下，效果有限。敵暗我明的劣勢，並未根本扭轉。

“必須立刻加強山莊的防衛！思思不能再去那裡了！”王硯臣在書房中，對趙參將和陳七沉聲道，語氣不容置疑，“山莊裡所有重要物品、記錄，全部秘密轉移回城。留下必要人手，做出一切如常的假象，但內裡必須空虛，設下陷阱。同時，在城中另尋一處絕對隱秘、連我們自己人都少有人知的落腳點，作為真正的退路和……反擊的基點。”

“是！”陳七凜然應命。

“趙兄，”王硯臣看向趙參將，“水軍那邊，還要加大巡查力度，尤其是夜間，對任何可疑船隻，寧可錯查，不可放過。我懷疑，昨夜那吹笛之人，便是從水上來，也從水上去。另外，透過曹公公的渠道，將我們掌握的‘五毒門’可能用信鴿、船隻傳遞訊息、藥物的情況，以及那加強版藥物的特徵、木牌信標的詭異之處，八百里加急送往東南各督撫、衛所及市舶司，請他們務必嚴查。尤其是泉州、寧波、廣州等地！”

“明白！”趙參將點頭，又遲疑道，“只是……我們此番動作不小，對方必然警覺。那‘東南主事’若知蘇州節點被毀，會不會……”

“會不會報復？或者提前發動？”王硯臣介面，眼中寒光凜冽，“很有可能。所以，我們更要快。在他們反應過來，調集力量反撲之前，我們要先打掉他們在蘇州城內可能殘存的任何觸角，然後……主動出擊，敲山震虎，逼他們露出更多破綻。”

“如何主動出擊？”趙參將問。

王硯臣走到蘇州城及周邊地域的詳圖前，手指重點落在幾個位置：“第一，繼續深挖‘金鉤賭坊’的上下游。那賣野藥的老婆子，與賭坊來往的藥材黑市，為他們提供信鴿的渠道，一個都不能放過，順藤摸瓜，能挖多少挖多少。第二，重新徹查‘了塵’僧人出現前後，所有從東南方向進入蘇州的僧、道、遊方郎中、行商，尤其是帶有西南口音，或行為異常者。第三，也是最重要的一點……”

他的手指，緩緩移向了地圖上，遠離蘇州城的一個方位——太湖西山。

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