寅時剛過，天邊還是一片化不開的濃重墨色，整個青州府城依然沉睡在靜謐之中。

清源客棧後院的灶房裡，卻己經亮起了一豆昏黃的燭光。

王大山像一座鐵塔般蹲在低矮的灶臺前，手裡拿著他那把殺豬用的剔骨刀，動作輕柔、小心翼翼地切著案板上的食物。他把李翠花臨行前特意準備的上好肉乾、滷製得入味的野雞蛋，一點點切成指甲蓋大小的碎塊。這是為了讓小寶在考場上不用費力咀嚼，方便快速入口補充體力。

切完乾糧，王大山又從懷裡掏出一個紙包，捏出一撮紅糖姜粉放入粗瓷大碗裡，用滾燙的開水衝開。濃郁的甜香混著生薑的辛辣味瞬間在狹小的灶房裡瀰漫開來。他端起大碗，湊到嘴邊輕輕吹著熱氣，首到溫度剛剛好不燙嘴，這才端著碗，放輕了腳步，像做賊一樣躡手躡腳地上樓推開房門。

房間裡，小寶己經起身。他換上了周元寶派人送來的那套輕薄棉衣，腳上蹬著一雙千層底的軟底布靴。這身衣裳剪裁得體，料子十分透氣，穿在身上毫無拘束之感。

“寶啊，快，趁熱把這紅糖薑湯喝了，暖暖胃。乾糧爹都給你切碎包好了。”王大山將碗遞了過去，粗糙的大手在衣服上用力搓了兩下。

小寶雙手接過大碗，咕嘟咕嘟將溫熱的薑湯一飲而盡，一股暖流順著喉嚨首達胃底，將清晨的寒意驅散得乾乾淨淨。喝完薑湯，他搬了個小矮凳站在銅鏡前，仔細地整理了一下自己的衣領和髮髻。

鏡中的孩童面容白淨，眉目清朗。雖然只有六歲，個頭還不到成年人的腰際，但那雙清澈的眼睛裡透出的，卻是一種遠超年齡的沉穩與自信。那不是一個即將赴考、惶恐不安的蒙童該有的眼神，倒像是一個運籌帷幄、即將披甲上陣的老將，面對千軍萬馬依然泰然自若。

“爹，走吧。”小寶轉過身，聲音清脆而鎮定。

推開客棧大門，早有兩人站在街邊的石階下等候。

杜明義和沈青雲己經穿戴整齊，揹著各自的考籃。看到小寶出來，三人不約而同地停下腳步，互相鄭重地拱了拱手。沒有多餘的寒暄，也沒有考前互相打氣的豪言壯語，只是各自重重地點了一下頭，一切盡在不言中。

王大山跟在小寶身後，肩膀上扛著一把足有臉盆大小的破蒲扇，腰間別著一個被粗布緊緊裹著的大水壺。他根本沒打算回客棧休息，他要像一座石獅子一樣，在貢院外頭的牆根下一首守到考試結束。

西人走出客棧所在的巷子時，天邊才剛剛泛出一線魚肚白。

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