早飯的時候，王家人圍坐在院子的石桌旁吃著肉乾和麵餅。

那股子秘製滷肉乾的濃郁香氣，順著風飄到了隔壁偏殿。沒一會兒，附近借住的幾個窮苦童生就探頭探腦地聚了過來。他們起初還極其忌憚王家這西個黑鐵塔，可聞著那香味，一個個肚子不爭氣地叫得震天響。

小寶見狀，大方地抓了幾大把肉乾，分給這幾個面黃肌瘦的童生。

幾人餓極了，狼吞虎嚥地吃完，對王家人的好感頓時大增，話匣子也就打開了。

其中一個姓杜的寒門童生，穿著滿是補丁的長衫，吃完肉乾後，眼眶微紅地嘆了口氣，訴起苦來：“小公子，不怕你笑話。我為了來縣城應考，變賣了家裡僅剩的三分薄田，盤纏也只夠吃最粗的糠餅。若是這次縣試不能中榜，我怕是連走回老家的路費都湊不齊了。”

周圍幾個童生聽了，也紛紛低頭嘆息，滿臉愁容。

小寶靜靜地聽著，看著他們因常年苦讀而微微佝僂的背脊。他心裡沒有半分輕視，反而對這一場大乾朝的科舉有了更深的敬畏。這哪裡是考試，這分明是無數底層寒門學子用來搏命的獨木橋。

午後，陽光正好，小寶沒有待在廟裡死讀書，而是邁著短腿，去距離不遠的縣衙考棚外踩點，順道熟悉路線。

縣衙外的八字牆上，早己貼出了一張張巨大的黃紙告示，上面用正楷寫滿了考場規矩。從查驗身份文書的步驟、搜檢夾帶的嚴厲手段，到入場、放排的具體時辰，寫得清清楚楚，繁瑣至極。

其他來踩點的考生看著這些密密麻麻的條文，只覺得頭皮發麻，生怕哪一條記錯了被趕出考場。

小寶卻揹著小手，站在告示榜下，逐字逐句看得極其認真。旁邊有兩個頭髮花白的老童生，因為老眼昏花，對著榜單急得首跳腳。小寶順勢走過去，用清脆的聲音，耐心地替他們將幾條最容易出錯的規矩翻譯成了通俗易懂的大白話。

那兩個老童生聽完，恍然大悟，連連對著小寶作揖道謝。

而這一切，全被遠遠站在街對面茶樓二樓的老者看在眼裡。老者望著那個穿著青衫的小小身影，眼神越發溫和。

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