崇德元年九月，皇太極改國號大清不過數月，便遣武英郡王阿濟格、貝勒嶽託、固山額真石廷柱，統八旗勁旅破關而入，鐵蹄橫掃京畿之地。所過之處城毀村殘，哭聲遍野，大明邊軍望風披靡，無人敢攖其鋒芒。

京師震動，崇禎帝連下三道勤王聖旨，孫傳庭督師列陣京郊，重兵壓境卻不敢輕易浪戰，只得將各路兵馬分遣外圍，虛張聲勢以為牽制。壽州王王小寶，便這般領著八千邊軍精銳，被輕飄飄棄於荒郊野道之上，美其名曰巡邊，實則是一枚棄子，一枚用來試探清軍鋒芒的活餌。

朔風如刀，刮在臉上生疼。

隊伍拖拖拉拉行在碎石路上，人人縮著脖頸，雙手攏進破舊袖筒取暖，腦袋耷拉得幾乎垂到胸口，腳步沉得像灌了鉛。有人吸溜著凍僵的鼻子，有人偷偷跺腳搓手，一個個面黃肌瘦神色惶惶，活脫脫一群被趕出來挨凍受餓的潰兵，半點精銳模樣也無。

王小寶走在隊伍正中，一身明黃藩王錦袍在寒風裡顯得單薄可憐。他走一步輕輕嘆一聲，走兩步抬手揉一揉被寒風吹得通紅的耳尖，眉頭微蹙，滿臉受不住冷的嬌氣。走至第三步，腳下忽然故作踉蹌，身子斜斜歪向一旁，像是腿軟得撐不住自身重量，嘴裡立刻低低抽口冷氣，聲音又輕又委屈，恰好能飄出數丈遠：

“哎喲……這路怎的如此硌腳……”

“早知曉巡邊是這般苦楚，本王說什麼也不肯踏出王府半步……”

“陛下與孫大人也真是狠心，將人丟在這荒無人煙之處，連口熱水都尋不見……”

他語調軟糯，帶著幾分嬌憨怯懦，聽上去便是個被寵壞了、嚇破了膽的嬌貴王爺。可無人看見，他垂在袖中的手指正極輕極慢地敲擊著，眼角餘光冷如寒冰，一瞬不瞬掃過路邊荒草深處、土坡凹處、斷牆死角、枯樹背後——那裡藏著西道壓得極低的氣息，兩撥人，一撥是崇禎帝安插的錦衣衛暗樁，一撥是孫傳庭的心腹眼線，全都死死盯著他，想看這位傳聞中不學無術、膽小怕死的王爺，究竟會畏敵潰逃，還是鬧出天大笑話。

小寶心底明鏡似的，卻半點鋒芒不露，只將腰彎得更低，腦袋縮得更緊，把那副窩囊可憐的模樣演得入木三分，連自己都快信了三分。

身旁弟兄們個個垂著頭，肩膀卻在極輕微地顫抖，不是凍的，是憋笑憋的。跟隨這位王爺日久，他們比誰都清楚，王爺人前越軟越慫，人後便越狠越絕，待會兒必有倒黴鬼撞在刀口上。

隊伍磨磨蹭蹭行出半里多地，山道拐角處忽然傳來車輪碾過碎石的咯吱聲響，夾雜著男人粗野的笑罵、跑調的吆喝、酒嗝連天的悶響，還有鍋碗瓢盆磕碰的脆響、雞鴨撲騰的亂聲，在空曠山野間格外清晰。

王小寶耳廓幾不可查地一動。

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