寧嵐盯著那黑黢黢的洞口，溼冷的風持續拂過臉頰，那股鐵鏽般的腥氣似有若無。她右手食指的指腹，又一次按在了左腕舊疤的位置。

“挖。”她的聲音不高，卻斬釘截鐵。

寧軒眉頭擰緊：“阿嵐，下面情況不明，萬一……”

“我們沒有萬一。”寧嵐打斷他，目光掃過兄長和蕭然，“洞裡的水撐不過三天。烏蘇爾汗給的期限也是三天。要麼在這裡渴死、或者三天後被趕出去面對荒原和不知藏在哪裡的眼睛，要麼賭一把，挖出水，我們才有談判或者周旋的底氣。”

蕭然沒說話，只是彎腰撿起扔在一旁的柴刀，用刀背敲了敲洞口邊緣的岩石。沉悶的“篤篤”聲在坑底迴盪。“岩石不算最硬，但工具不行。現有的柴刀、短匕，挖不了多深就會捲刃崩口。需要更趁手的傢什，還要防止塌方。”

“回山洞。”寧嵐當機立斷，“把能用的工具都帶上，再叫幾個人。陳木手穩，常伯有經驗，阿澈……讓他守著物資和娘。”

返回山洞的路上，寧嵐走得很快。晨光徹底撕開夜幕，荒原呈現出一種灰敗的土黃色，遠處起伏的土丘像沉默的巨獸脊背。她眼角餘光瞥過那幾個方向，什麼異樣都沒有，但那種被窺視的感覺，如同附骨之疽。

山洞裡氣氛壓抑。用水管制和分工己經宣佈，大多數人沉默地待在各自劃定的區域，幾個被分去繼續收集柴火和巡視的流放犯臉上帶著明顯的不情願。寧澈坐在火堆旁，面前攤開一塊粗布，上面零星放著些曬乾的塊莖和最後一點肉乾，他正用小石子在地上劃拉著什麼，眉頭緊鎖。

見寧嵐三人回來，寧澈立刻起身。“怎麼樣？”

“找到可能的水源，但需要深挖，危險。”寧嵐言簡意賅，“把咱們帶來的那兩把短鎬，還有之前從匪徒那兒繳獲的、刀身厚實的那把腰刀拿來。常伯，挑西個力氣大、手腳穩當的，跟我們走。陳木，你也來。”

被點到名的陳木立刻站首，用力點頭。常安目光掃過洞內，很快點了西個原先侯府的家丁或身體強健的僕役。一個先前嘟囔過分配不公的流放犯見狀，忍不住開口：“寧小姐，這又是要去哪兒折騰？大家都沒吃早飯，餓著肚子哪有力氣……”

寧嵐看向他，眼神平靜無波：“找到水，大家才有活路。願意出力挖水的，今天正午多分半塊乾糧。不願意的，可以留在洞裡，但今日配額的水，減半。”

那男人張了張嘴，看著寧嵐身後沉默卻帶著壓迫感的寧軒和蕭然，又瞥了一眼洞外荒涼的景象，最終悻悻閉了嘴，縮回角落。

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