張平、張玉嬌和提莉絲三人一路風塵僕僕，終於來到了一家看似有些年頭的客棧前，想著能在此處好好歇上一歇，住上一晚。

進了客棧，那老闆抬眼打量了張平一番，臉上沒什麼熱情的神色，但看到後面兩位少女時明顯流漏出貪婪的目光，於是張口便直接問他們可有物品兌換。張平一聽這話，頓時愣住了，自己走南闖北這麼多年，向來住店都是給銀錢的，還是頭一回聽說住店不要銀子卻要貨物的，心中滿是疑惑，趕忙開口詢問是何物品。

那老闆聽到張平說的是字正腔圓的中原話，先是微微一怔，隨後操著一口蹩腳的話語回答道：“是完璧之身的少女。”這話一齣口，張平只覺如遭雷擊，心中又驚又怒，沒想到在這地方，竟然把人當做物品一樣來交易，簡直毫無人性！

他二話不說，迅速拉著提莉絲和張玉嬌走出了客棧。待走到一處僻靜無人的角落，張平面色凝重地對二女說道：“此地太過危險，你們萬萬不可暴露女兒身。”說著，便讓二人把長髮盤起，又從包袱裡翻出了兩副人皮面具，小心地給她們偽裝成男人的模樣。

張平眉頭緊皺，語氣嚴肅地叮囑道：“這裡明顯是以女人作為貨幣來計價的，你們倆可千萬要小心，切不可暴露了女兒身份，不然恐怕會有大禍。如今咱們也不能再貿然找地方住了，只能先去尋些沒人的舊房子暫且住下，然後慢慢打聽一下這裡到底是個什麼情況，再做後續打算。”二女聽了，皆是一臉緊張地點點頭，三人便小心翼翼地朝著偏僻處走去，在無人的舊房子裡呆一晚！

張平三人深知身處這古怪又危險的地方，必須得儘量低調行事，稍有差池，怕是就會陷入萬劫不復之地。張平琢磨了許久，覺得那熱鬧非凡的賭場，倒是個能摸清此地交易門道的好去處，雖說那地方龍蛇混雜，但也正因如此，各種交易往來才盡顯無遺呀。

打定主意後，張平便獨自朝著賭場走去。剛一踏入賭場大門，那喧鬧嘈雜的聲響便如浪潮一般撲面而來，吆喝聲、骰子在骰盅裡滾動的嘩啦聲、賭徒們的歡呼聲或是懊惱的嘆息聲，交織在一起，讓整個賭場彷彿成了一鍋沸騰的開水。

張平不動聲色地穿梭在人群之中，目光銳利地留意著眾人的一舉一動。很快，他就發現了一個奇特的現象，那些賭徒們手中都拿著一種白色貝殼，貝殼上有著或繁或簡的特殊圖案，那模樣，估計應該就是所謂的防偽標記了。賭桌旁，賭徒們各個神情緊張又興奮，眼睛緊緊盯著桌上的賭局，手中攥著貝殼，迫不及待地往自己看好的一方押注。可一輪又一輪下來，不管剛開始時是怎樣的局面，到了最後，基本上都是莊家通吃，贏了的賭徒眉飛色舞沒一會兒，下一局又輸得精光，輸了的則是滿臉沮喪，卻又不甘心就此收手，還想著下一局能翻本。

張平暗自思忖，這貝殼看樣子在這兒應該就是硬通貨了，要是自己能弄上一些，往後不管是打聽訊息還是購置些必需品，都會方便許多。可他摸了摸自己的口袋，無奈地苦笑，自己身無分文，哪有什麼賭本去參與其中呀。與其在這裡乾耗著，還不如直接去找到天寶號問問情況呢，畢竟那地方訊息最為靈通，想必對於這貝殼的來歷、價值以及用途等情況，都能知曉得一清二楚。

這般想著，張平便果斷離開賭場，沿著街道走到了一個相對僻靜的拐角處。他謹慎地環顧四周，見確實四下無人注意自己，便悄悄發動神識，想要將這座城市的情況掃描一番。可讓他大為驚訝的是，神識剛一擴散出去，竟像是碰到了一堵無形的牆，半座古城都無法被掃描到。仔細一探究竟，他發現每當神識觸碰到那些墨綠色的石頭時，就會被自動彈開，而這些石頭大多集中在一大片氣勢恢宏的宮殿附近，透著一股神秘又讓人不敢輕易靠近的氣息。

張平的眉頭緊緊地鎖在了一起，額頭上的青筋隱隱跳動，彰顯著他此刻內心的焦灼與無奈。尋找天寶號分舵，這本該是目標明確的事，可如今在這神秘莫測的精絕古城裡，卻變得困難重重，彷彿每前進一步，都有重重迷霧在阻攔著他。

他沿著古城錯綜複雜的街巷穿梭著。腳下的石板路高低不平，每一塊似乎都承載著歲月的痕跡，訴說著古城往昔的故事，可張平此刻卻無心去聆聽這些無聲的訴說。他的目光猶如鷹隼一般銳利，不放過任何一個可能藏著天寶號蹤跡的角落。街邊的店鋪一家挨著一家，有的門庭若市，顧客進進出出，熱鬧非凡；有的卻門可羅雀，透著一股衰敗的氣息。張平逐一打量著那些店鋪的招牌，有的招牌已經斑駁陸離，字跡模糊不清，他便湊近了去辨認，期望能突然看到那熟悉的“天寶號”三個字；有的招牌嶄新亮眼，他也會駐足觀望，看店裡的陳設和往來之人，判斷是否與天寶號有什麼關聯。

小巷更是多得數不清，狹窄幽深，陽光只能勉強灑下星星點點的光斑。張平側身擠過那些僅容一人透過的窄巷，牆壁上的青苔蹭在他的衣服上，留下一片片溼滑的痕跡，他也渾然不覺。偶爾遇到幾個當地人，他們穿著奇特的服飾，眼神中透著對外來人的好奇與審視，張平都會不動聲色地觀察他們，試圖從他們的言行舉止裡發現有用的線索，可每次都是失望而歸。

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