瘴氣如紗，在林間緩緩流淌，顏色是介於灰與綠之間的、令人不安的渾濁。參天古木的根系盤結如虯龍，在堆積了不知多少年的、散發著甜腥腐朽氣味的厚厚落葉層中蜿蜒，形成天然的屏障與陷阱。空氣粘稠沉悶，每一次呼吸，都彷彿在吞嚥著混合了毒與腐朽的液體，即便有靈力護體，仍能感到絲絲縷縷的陰寒滯澀感，不斷侵蝕著經脈與心神。

這裡是“鬼哭林”的更深處，己無限接近真正南荒的邊緣。李玄真小心翼翼地穿行在這片被瘴氣籠罩的密林中，腳下是鬆軟溼滑、不知深淺的腐殖層，耳邊是各種扭曲、尖利、充滿警告意味的蟲鳴與獸吼。他的神識維持在三十丈的警戒範圍，既不敢探出太遠，以免驚動潛伏的兇物或被瘴氣過度侵蝕，也不敢收得太攏，以防被突襲。

煉氣六層的修為，配合“踏雲步”，讓他在這種複雜地形中行動迅捷無聲。背後長刀用粗布纏裹，收斂了所有鋒芒，袖中青鋒劍隨時可以滑出。懷中三塊“鑰匙”碎片與“淨魂花”玉盒緊貼，散發出微弱但持續的、能撫平能量躁動、淨化負面氣息的波動，是他在這瘴氣環境中最大的依仗。

他此刻的目標，是尋找“金線蟾”——《南荒瘴癘異聞錄》殘卷中記載的，能在“蝕靈瘴”環境中生存，其材料可煉製“闢瘴丹”的特殊妖獸。

根據殘卷描述，金線蟾通常棲息在瘴氣濃郁、靠近水源（如毒水潭、爛泥沼）的陰暗潮溼之地。其體型大如磨盤，通體覆蓋暗金色、帶有黑色斑點的粗糙皮膚，背部有一條貫穿頭尾、在黑暗中會發出微弱金光的細線，故而得名。此蟾劇毒，能噴吐腐蝕性毒霧，其鳴叫低沉如鼓，有震懾心神之效，實力約在一階中期到後期（相當於煉氣西到六層）。其蟾酥、蟾衣，是煉製“闢瘴丹”的主材，毒腺也可用於煉製某些陰毒法器或丹藥。

李玄真在林中搜索了數日，避開了幾處明顯盤踞著強大妖獸的巢穴，也繞過了幾片瘴氣濃得化不開、連核心碎片都感到壓力的絕地。他循著水流聲、潮溼氣息，以及空氣中那若有若無的、屬於金線蟾特有的、混合了土腥與微甜的氣味，一點點深入。

第三日午後，他來到一處被幾株巨大、樹幹流淌著黑色粘液的“鬼面樹”環繞的窪地。窪地中央，是一個方圓不過數丈、水質渾濁發綠、不斷冒著細小氣泡的毒水潭。潭邊堆積著顏色暗沉、散發惡臭的淤泥，生長著幾叢顏色妖異、彷彿在蠕動的紫色苔蘚。

空氣中，那股土腥微甜的氣味，在這裡變得格外明顯。水潭邊緣的淤泥上，散佈著一些碗口大小的、彷彿被重物壓過的痕跡，以及零星幾點暗金色的、粘稠的液體。

是金線蟾的蹤跡！而且，看樣子不止一隻。

李玄真伏在一塊佈滿苔蘚的岩石後，將氣息收斂到極致，目光銳利地掃視著水潭西周。他沒有立刻現身，而是在等待，觀察。金線蟾喜陰，白天多半潛伏在潭底或淤泥深處，夜晚才會活躍。此刻日頭偏西，正是它們即將開始活動的時候。

他取出幾張特製的、用沼澤中幾種能掩蓋氣息的草藥汁液浸泡過的“匿跡符”，貼在身上和周圍岩石上，進一步隱匿身形。又準備好幾張“冰咆哮符”和“雷擊符”，對付這種喜陰溼、帶毒性的妖獸，冰、雷屬性的法術往往有奇效。最後，他將那枚得自“陰風洞”、裂痕遍佈的“南荒古玉簡”扣在左手，此物曾對“毒瘴巖蜥”產生威懾，不知對這金線蟾是否也有影響。

夕陽最後一抹餘暉，被“鬼面樹”張牙舞爪的枝葉吞噬。窪地迅速陷入一種比外界更深的、粘稠的黑暗。唯有水潭中冒出的氣泡，破裂時散發出微弱的、慘綠色的磷光，勉強映照出周圍扭曲的樹影。

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