幹河床入口。

所謂的幹河床，原是一條早已斷流的古河道。兩側是高達三丈的黃土斷崖，陡峭如削，像是被巨斧劈砍過一般，崖壁上佈滿雨水沖刷出的溝壑與裂縫，深的如淵，淺的如痕，在日光下投下斑駁的暗影，竟似無數雙蟄伏的眼睛，死死盯著闖入這片禁地的不速之客。河床底部寬約五丈，鋪滿大小不一的鵝卵石，稜角鋒利，間或夾雜著枯死的灌木殘骸，踩上去發出“咔嚓、咔嚓”的脆響，在死寂的峽谷裡不斷迴盪，格外刺耳。風從河床上方呼嘯而過，撞在斷崖上反彈回旋，化作嗚嗚咽咽的聲響，像是無數冤魂在谷底哭嚎，透著一股令人毛骨悚然的寒意。

蕭辰勒馬停在河床入口，胯下的墨雲不安地刨著蹄子，不斷打著響鼻，鼻翼劇烈翕動，顯然也察覺到了這片土地的不祥氣息。這匹跟隨他征戰多年的戰馬，從未如此焦躁過。

“將軍，”拓跋靈策馬上前，臉色蒼白如紙，聲音裡帶著難以掩飾的顫抖，指尖死死攥著韁繩，“真的要進去嗎？我總覺得這裡不對勁，太不對勁了。”

她抬起受傷的右臂，艱難地指向河床上空盤旋的幾隻黑鳥，眼神里滿是驚懼：“那是食腐的‘鬼眼鴉’，只在堆滿死屍的地方聚集，絕不會平白出現在這裡。而且您仔細聽——”她頓了頓，風聲裡果然夾雜著一絲怪異的哨音，忽高忽低，“這是老人們說的‘鬼喘氣’，是地氣不穩的徵兆，下面要麼藏著能吞人的流沙，要麼隨時可能塌方，把人活埋在裡面。”

李二狗在一旁聽得眉頭緊鎖，忍不住開口：“拓跋姑娘，這些都是草原上的老話真的靠譜嗎？會不會是巧合？”

“草原上的人靠天吃飯，這些警示從不會錯。”拓跋靈語氣急切又認真，眼眶微微泛紅，“我十二歲那年，跟阿爸遷徙時路過一片有‘鬼喘氣’的窪地，阿爸寧可繞二十里路也不肯穿行。後來沒過多久，就聽說一支中原商隊不信邪走了進去，二十多個人連帶貨物全陷進了流沙，最後連一具完整的骨頭都沒找回來，只在窪地邊緣找到了幾枚散落的銅錢。”

蕭辰沒有接話，只是舉起單筒望遠鏡，目光銳利如鷹隼，一寸寸掃過河床內部。視野所及，河床筆直向北延伸約一里，隨後猛地向右拐了個急彎，彎道後方的景象被崖壁徹底遮擋，無從窺探，像是一頭巨獸張開的血盆大口。河床底部的鵝卵石大多幹燥堅硬，但有幾處區域的石塊顏色偏深，隱約透著潮氣，像是下面藏著暗流或鬆軟的土層，稍不留意就會陷入絕境。

“殿下，要不還是繞路吧？”李二狗再次提議，語氣裡的擔憂更甚，“雖然多耽誤些時間，但至少能保證弟兄們的安全，留得青山在，不怕沒柴燒。”

蕭辰放下望遠鏡，抬頭望向天空。日頭早已過了中天，陽光毒辣地炙烤著大地，將他的影子拉得又短又促。他心裡比誰都清楚，他們在這裡多耽擱一刻，趙虎率領的先頭部隊就多一分等待的焦慮，鷹嘴巖被圍困的賀蘭部族人也多一分生死危機——那些老弱婦孺，或許撐不過下一個日落。

“拓跋姑娘，”他忽然轉頭問道，語氣沉穩，“若是從兩側斷崖上方繞行，需要多久？”

拓跋靈低頭思索片刻，語氣凝重地回答：“兩側都是‘刀背梁’，山脊狹窄得像刀背一樣，連人都要側著身走，馬匹根本無法騎行，只能靠人艱難牽行。四百人帶著輜重、傷兵翻過去至少要三個時辰。而且刀背梁兩側都是萬丈懸崖，腳下全是鬆動的碎石，隨時可能有人失足摔下去，粉身碎骨，風險比走幹河床還大。”

三個時辰。蕭辰心中飛速盤算：走幹河床，順利的話一個時辰就能穿出去，直奔白狼山腳；走刀背梁，不僅要多耗兩個時辰，還可能因為牽馬攀爬減員。更關鍵的是，北狄遊騎午時要回營彙報，此刻已經過了午時，迷宮裡失蹤的那支小隊大機率已經引起敵軍警覺，拖延越久，圍剿的敵軍只會越多，到時候別說救援，他們自己都要陷入重圍

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