正月廿二，清晨。

州衙二堂內，炭盆裡的銀骨炭燃得正旺，驅散了早春料峭的寒意，卻焐不熱蘇文淵眉宇間凝結的凝重。他案頭攤開三份墨跡未乾的緊急文書，分別來自雲州北境的安平縣、懷遠寨、馬嶺關，字裡行間的急切與焦灼，幾乎要穿透紙背。

安平縣的文書字字驚心：“去歲冬以來，北境屢有小股狄騎越境掠邊，雖未成燎原之勢，然邊民驚恐萬狀，棄田南逃者日眾。近日，縣北黑風峪一帶，突現不明馬匪，約三五十騎，來去如風，專劫南逃流民及過往商隊，已傷十數人，劫財貨無算。縣中弓手僅餘數十，疲弱不堪，懇請州衙速發兵剿撫，遲則恐生大變！”

懷遠寨的呈報更顯危急：“寨北三十里‘一線天’險道，近日有匪徒設卡盤踞，強索過路錢糧，稍有不從便刀兵相向，更敢擄掠婦孺，氣焰囂張至極。疑與黑風峪馬匪為同一夥。寨兵曾往清剿，然匪眾據險而守，暗箭傷人，反折損我五人。此匪不除，北路商道必斷，邊寨孤懸，危在旦夕！”

馬嶺關的文書則勾勒出內外交困之局：“關外狄人部落因雪災饑饉，零星寇邊劫掠甚於往年，關防壓力倍增。關內流民聚於關下，已逾千人，啼飢號寒，疫病漸生，死者日增。更有潰兵、逃犯混跡其中，與本地痞棍勾結，白日滋事，夜擾關城。關防吃緊，流民安置無著，糧草將盡，懇請州衙速定方略，否則恐生民變！”

三份文書，拼湊出一幅北境糜爛、危機四伏的圖景：外有狄騎窺伺，內有馬匪橫行，流民積聚如潮，兵匪混雜為禍，商路斷絕，邊民惶惶不可終日。

蘇文淵指尖輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。他早預料到邊境不會太平，卻未想形勢惡化得如此迅猛。李贄盤踞雲州二十年，邊防廢弛如紙，吏治腐敗入骨，早已埋下無數禍根。如今主官倒臺，新舊交替之際權力真空，那些蟄伏的沉渣自然要趁機泛起，攪得這方土地不得安寧。

匪患必須剿！這念頭在他心中無比堅定。若任由匪勢蔓延，邊境不寧則商路不通，商路不通則流民難安，流民難安則剛有起色的雲州政局將再次動盪，甚至可能引發更大規模的民變或邊患，屆時一切努力都將付諸東流。

可剿匪談何容易？州衙剛經歷大換血，新吏員們尚在熟悉業務，文書錢糧堪堪理出眉目，哪裡有餘力統籌剿匪事宜？邊軍系統態度曖昧，都指揮使秦嶽此前只肯協防城池要地，對深入險地清剿匪患未必願意出兵。而這夥匪徒來去如風、據險而守，顯然不是尋常烏合之眾，絕非輕易可除。

“蘇安，”蘇文淵沉聲喚道，“速請戶房新任掌案林墨、工房新任掌案趙啟，還有刑房負責緝盜的劉書辦前來。另外，問問沈姑娘是否得空，也請她來一趟。”

他需要更多實情支撐決斷。林墨梳理錢糧賬目，對流民數量、州衙可動用的財力糧秣應有底數；趙啟出身軍戶，對邊防地形、邊軍虛實定然熟悉；劉書辦早年做過捕快，對雲州境內匪情舊檔、賊窩分佈想必知情；至於沈凝華——她背後的王府，有著州衙難以企及的情報網路和精銳武力，或許能提供關鍵線索。

片刻後，四人陸續抵達。

林墨是個二十七八歲的清瘦書生，眉眼間透著精明幹練，他躬身呈上一份謄寫整齊的報告：“大人，據各縣零星呈報及舊檔推算，去歲雪災疊加今春匪患，雲州北境三縣南逃流民，恐已逾三千之數，且仍在持續增加。州衙官倉現有存糧，扣除必要存底及春耕籽種，可動用於賑濟者僅約兩千石，僅夠三千人勉強度日月餘。更棘手的是，若糧道被匪徒截斷，後續糧秣轉運將步履維艱。”

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