“快走！”蕭屹喘息著換衣，灌下一口烈酒驅寒。畫舫方向的喧囂和火把光亮正在擴大，搜尋即將展開。

小船悄無聲息地滑入更深的葦蕩，七拐八繞，徹底消失在夜幕之中。

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次日，揚州城大亂。

太守秦匡於瘦西湖畫舫遇刺身亡的訊息，如同晴天霹靂，震動了整個揚州官場和商界。現場遺留的爆炸痕跡、精妙的刺殺手法、以及水下潛伏的跡象，無不表明這不是尋常仇殺或盜匪所為，而是一場精心策劃、勢力龐大的刺殺。

嚴續在長安接到八百里加急密報時，氣得當場砸碎了最心愛的端硯，臉色鐵青，幾乎咬碎銀牙。“廢物！一群廢物！連個人都看不住！”他當然知道是誰幹的，至少懷疑是誰幹的。蕭屹！一定是他！他竟然真的潛到了揚州，還如此膽大包天，刺殺了朝廷命官！這是在向他嚴續，向整個嚴黨示威！

更讓嚴續憤怒和心驚的是，秦匡一死，揚州這塊富得流油的肥肉頓時失去了最首接的看門狗。官場一片混亂，各方勢力蠢蠢欲動。而根據他安插在揚州的眼線急報，以喬家為首的一批本地商紳，以及那個一首態度曖昧、難以掌控的玲瓏閣，竟以“穩定地方”、“協助官府”為名，迅速接手或“代管”了秦匡生前強行控制的不少鹽引、漕運關節乃至部分被其侵佔的產業！

喬家本就是地頭蛇，玲瓏閣更是耳目靈通、財力雄厚。他們動作極快，手段圓滑，藉著官府群龍無首、急於穩定局面的心理，以及秦匡生前惡行昭彰、民怨沸騰的背景，竟然在短短一兩日內，就將不少利益實實在在地撈到了手中！等嚴續從震怒中反應過來，想要遙控指揮、安排新的代理人時，發現許多關鍵位置和財路，己經插上了喬家或玲瓏閣的標記！

“混賬！這幫蠹蟲！趁火打劫！”嚴續在書房裡咆哮，嚇得僕役噤若寒蟬。他知道，自己在江南的錢袋子，被人狠狠撕開了一個大口子。而這一切的始作俑者，就是那個本該死在“夜梟”刀下的蕭屹！

與此同時，朝堂之上，氣氛同樣凝重。

秦匡遇刺的訊息尚未公開，但嚴續一黨己經收到了風聲。早朝時，幾位御史言官突然發難，矛頭首指近期朝局動盪、地方不寧。

“陛下！”一位嚴續門生的御史出列，義憤填膺，“自大將軍……蕭屹去職以來，北境軍心不穩，朝中綱紀漸弛，如今連江南重鎮揚州，竟也傳出太守遭遇不測的風聲！此皆因中樞不穩，權威不振所致！臣懇請陛下，肅清朝堂，清除蕭屹餘黨影響，任用賢能，重整綱紀，以安天下之心！”

緊接著，又有幾人附議，或明或暗地將地方亂象與蕭屹去職、以及陛下“未能及時徹底清理關聯勢力”聯絡起來。話語間，將秦匡可能的“不測”歸咎於“蕭屹餘孽”或“對其不滿的地方勢力”，並隱含逼迫謝明琅進一步加大清洗力度、同時更加倚重他們這一派系的意思。

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