正德元年九月，北京，西苑。

秋日的陽光斜斜地照在新落成的豹房屋簷上，把琉璃瓦的邊緣鍍成一層淡金色。朱厚照站在豹房正殿前的臺階上，手中握著一把新制的角弓，弓臂上纏著暗紅色的絲線，在日光下泛著油潤的光。他身後是寬闊的跑馬道，道旁新栽的柏樹排成兩列，枝葉在微風中輕輕晃動，像是一排被反覆翻閱的舊卷，在秋風的間隙中短暫地停頓，等待下一陣風來翻動。

豹房已經修建了將近半年，從最初的一片空地，到如今這座佔地極廣的宮殿群，每一步都在印證著劉瑾當初的承諾——“只要陛下高興，奴婢們什麼都願意為陛下做。”它的範圍比朱厚照預想的更大，除了正殿、跑馬道和珍禽館，還有一處新設的射箭場和一排專為邊將準備的廂房。那些廂房門窗朝北，推開窗就能望見跑馬道上賓士的身影。

朱厚照走下了臺階，沿著跑馬道緩步而行。靴底踩過細沙，留下一連串輕淺的足跡。他走到跑馬道的盡頭，停住了腳步。那裡立著幾排新制的木靶，靶面上用朱漆畫著靶心。江彬已經在那裡等候，他站在靶場邊緣，手中握著一張弓，沒有張弦。

“陛下，”江彬微微躬身，“今日要試射遠靶嗎？”

朱厚照說：“遠靶。百五十步。”江彬點了點頭，將一張新弓遞給朱厚照。朱厚照接過弓，試了試拉力。弦在他指間微微震動了一下，像一道尚未落定的餘音，在空氣中短暫地顫動，然後緩緩歸於平靜。他在射位前站定，張弓搭箭，瞄準了片刻。箭矢離弦，劃出一道平直的弧線，釘在了靶心左側約一掌寬的位置。

江彬沒有評價，只走上前去，將那支箭拔了下來：“陛下的手比上個月穩了。但肩膀還是有點緊。”朱厚照沒有反駁，重新張弓，射出了第二箭。這一次正中靶心，箭尾在秋日的陽光下微微顫動。

午後，朱厚照在豹房正殿中用膳。菜餚不算豐盛，但勝在新鮮——有一道是從江南快馬送來的鱸魚，還有一道是邊關的烤羊腿。他夾了一筷子鱸魚，嚼了嚼，放下筷子：“味道還行，但比不上去年在宣府城外吃的那條烤魚。江彬，你記得那條魚嗎？”

江彬站在一旁：“記得。那是邊關一個老兵在河邊現烤的，只撒了點鹽。”

朱厚照沒有再吃那道魚，只低頭看著碗沿上的湯漬，像在等待墨痕在紙面上緩慢乾透，然後擱下了筷子：“邊關的兵，平時能吃到這樣的魚嗎？”

江彬沉默了一會兒：“陛下，邊關的兵，平時吃不到魚。肉也少。主要是雜糧和鹹菜。”朱厚照沒有接話。

九月中旬，朝中傳來訊息：北邊韃靼小股騎兵再次出現在大同鎮外，劫掠了幾個村子，守軍未能及時追擊。兵部將這份軍報呈送內閣，內閣擬了票，按例送司禮監批紅。劉瑾看完軍報後沒有批“準發兵”，只批了一個“緩議”，然後將軍報放在案角。那份軍報被折了兩折，紙邊微微卷起，在一疊待辦的文書邊緣安靜地待了三天，然後被收入了已歸檔的卷宗匣中。

朱厚照在豹房中聽江彬講邊關的故事。他講到一次夜巡時遇到狼群，講到暴風雪中迷路的經歷，講到沙漠中的湖泊。在那些故事中，他沒有提及那些在風沙中倒下計程車兵，沒有提及那些無人收殮的屍體，沒有提及那道被反覆合攏又翻開的舊痕。他講完之後，朱厚照說：“朕要是也能去看看就好了。”江彬沒有接話。

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